L'anhydrase carbonique est une enzyme cruciale qui opère dans les cellules animales, les cellules végétales et dans l'environnement pour stabiliser les concentrations de dioxyde de carbone. Sans cette enzyme, la conversion du dioxyde de carbone en bicarbonate, et vice versa, serait extrêmement lente et il serait presque impossible de réaliser des processus vitaux, tels que la photosynthèse dans les plantes et les personnes exhalant du dioxyde de carbone pendant la respiration. Bien qu'il remplisse de nombreuses fonctions bénéfiques, il peut également endommager le corps humain, provoquant même certaines formes de cancer.
Chez l'homme

Le dioxyde de carbone est produit en tant que déchet en décomposant les sucres et les graisses et dans la respiration, il doit donc être transporté à travers le corps vers les poumons. L'anhydrase carbonique convertit le CO2 en acide carbonique lorsqu'il est transporté par les cellules sanguines, avant d'être reconverti en dioxyde de carbone. Comme de nombreuses fonctions corporelles dépendent d'un certain pH, l'anhydrase carbonique ajuste l'acidité de l'environnement chimique pour éviter les dommages au corps.
Dans les plantes

Comme les cellules animales, les cellules végétales transportent le dioxyde de carbone gazeux sous forme de bicarbonate avant de le reconvertir pour l'utiliser en photosynthèse afin de générer une nutrition pour la plante. Une différence est que les cellules végétales obtiennent du dioxyde de carbone de l'air et du sol au lieu de le produire. La structure peut être presque complètement différente car elle a une séquence d'acides aminés différente et utilise un ion métal zinc qui interagit avec les atomes d'oxygène, également selon un mécanisme différent de celui des humains et des animaux. La version végétale se trouve dans la partie liquide de la cellule, tandis que la version animale se trouve dans les mitochondries cellulaires.
Dans l'océan

Le CO2 atmosphérique est absorbé dans l'océan par l'anhydrase carbonique et converti en carbonique acide, abaissant le pH global de l'océan au fil du temps. À mesure que de plus en plus de dioxyde de carbone est libéré puis retiré de l'atmosphère, l'océan devient plus acide, ce qui peut avoir des effets néfastes potentiels sur la vie marine. Les algues marines absorbent ensuite les ions de bicarbonate dissous et les convertissent en dioxyde de carbone.
Arrêter l'anhydrase carbonique

Bien que l'enzyme soit bénéfique dans de nombreux cas, elle catalyse également les impacts négatifs sur le corps et un type spécial de médicament, appelé inhibiteur de l'anhydrase carbonique, est disponible pour contrer cette activité. Une maladie causée par l'activité de cette enzyme, mais pas par l'enzyme elle-même, est le glaucome, dans lequel la pression de l'accumulation de liquide acide diminue la vue au fil du temps. Certaines formes de cancer sont également accélérées par l'anhydrase carbonique, notamment les cancers de l'ovaire, du sein, du côlon et des reins.