Thylacoleo carnifex était plus petit qu'une lionne d'Afrique, mais avec 80 pour cent de morsure aussi puissante qu'un grand lion d'Afrique. Crédit :Peter Schouten
Les scientifiques pensent que Thylacoleo carnifex a probablement été victime de l'assèchement de l'Australie, qui a commencé vers 350, il y a 000 ans, plutôt que de l'impact des humains.
L'extinction de l'un des principaux prédateurs d'Australie, Thylacoleo carnifex - alias le lion marsupial - était probablement le résultat de l'évolution des conditions météorologiques et de la perte d'habitat plutôt que des impacts humains, de nouvelles recherches ont trouvé.
Les paléontologues de l'UNSW Sydney, L'Université du Queensland et l'Université Vanderbilt (Tennessee) ont abordé la question de la disparition du lion marsupial en examinant la chimie du puissant carnivore.
En étudiant la signature chimique conservée au sein des dents fossiles, l'équipe a pu déterminer que le lion marsupial chassait principalement dans les forêts, plutôt que des habitats ouverts. Ceci est soutenu par les caractéristiques du squelette qui indiquent qu'il s'agissait d'un chasseur d'embuscade, compter sur la capture de ses proies par inadvertance plutôt que de les abattre à travers un paysage ouvert.
Pendant près de deux millions d'années, le lion marsupial a été l'un des principaux prédateurs d'Australie. Les animaux étaient de taille comprise entre les léopards et les lionnes africaines, mais avaient une morsure qui était environ 80 % aussi forte qu'un grand lion, lui permettant d'écraser les os avec ses puissantes mâchoires.
L'étude dirigée par le professeur Larisa DeSantis de l'Université Vanderbilt a avancé que, bien qu'il soit bien adapté à la consommation de chair et d'os, Thylacoleo a probablement été victime de l'assèchement de l'Australie, qui a commencé vers 350, il y a 000 ans.
Les lions marsupiaux ont persisté pendant des milliers d'années après, au fur et à mesure que de plus en plus de forêts disparaissaient. Les animaux ont survécu même après l'afflux d'humains sur le continent environ 60, il y a 000 ans. Finalement, la perte d'habitats forestiers a probablement conduit à l'extinction de ces prédateurs, avec le dernier enregistrement connu il y a environ 35 à 45 000 ans.
"Ces données fournissent la preuve que le lion marsupial était un prédateur embusqué et s'appuyait sur des proies qui occupaient une couverture plus dense, " a déclaré le professeur DeSantis.
« Alors que le paysage devenait plus sec et les forêts moins denses, ces prédateurs de pointe sont peut-être devenus des chasseurs moins efficaces et ont succombé à l'extinction.
"L'étude de ces anciens fossiles nous fournit des leçons d'avertissement pour l'avenir :le changement climatique peut avoir un impact même sur les prédateurs les plus féroces."
Spécialisé
Le lion marsupial cohabitait avec le Thylacine, qui a survécu jusqu'au 20ème siècle. La préférence du Thylacine pour les proies des habitats plus ouverts a probablement conduit à sa survie, malgré une morsure beaucoup plus faible que Thylacoleo carnifex.
Professeur Michael Archer, un paléontologue vertébré de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et l'un des chercheurs impliqués ont déclaré qu'en raison de sa dentition extraordinairement spécialisée, Thylacoleo carnifex a été déclaré être le mammifère carnivore le plus spécialisé qui ait jamais évolué dans le monde.
"Les lions marsupiaux étaient beaucoup plus spécialisés que les lions africains. Ils avaient même un cerveau proportionnellement plus gros que les lions africains ainsi qu'une grande taille, particulièrement redoutable, grandes griffes de pouce en forme d'ouvre-boîte, " dit le professeur Archer.
"Ce qui est de plus en plus clair maintenant, c'est qu'il a manifestement survécu à l'arrivée des humains 60, il y a 000 ans, mais apparemment pas les impacts profonds d'un climat à séchage rapide qui a miné la survie d'une gamme de mammifères de la mégafaune en Australie."
Selon le professeur Archer, Thylacoleo carnifex était le dernier représentant de cet extraordinaire groupe de marsupiaux carnivores. Il a dit que c'était le plus grand de nombreux types documenté par le Dr Anna Gillespie de l'UNSW, sur la base des archives fossiles de 25 millions d'années de la zone du patrimoine mondial de Riversleigh dans le Queensland. Ce record comprend des carnivores marsupiaux de la taille d'un chat comme Microleo attenboroughi et des espèces de la taille d'un léopard comme Wakaleo schouteni.
Le co-auteur de l'étude, Gilbert Price de l'Université du Queensland, a déclaré :« Quand vous êtes gros et mordant, vous pouvez manger à peu près tout ce que vous voulez. Mais nos résultats montrent que même les principaux prédateurs ne font pas le poids face au changement climatique extrême. »