Certains nanotechnologues étudient les virus et la biologie cellulaire. iStockphoto/Thinkstock Le domaine de la nanotechnologie traite d'un monde si petit que nous ne pouvons pas le voir à travers un microscope optique. A cette échelle, nous travaillons avec des blocs de construction de base comme des molécules ou des cellules organiques. L'expérience de l'humanité dans ce domaine est limitée, tandis que la nature se construit au niveau moléculaire depuis des milliards d'années.
Mais peut-on dire qu'il existe des nanotechnologies naturelles ? De la définition la plus stricte, la technologie fait référence à l'application pratique des connaissances ou à l'utilisation de processus techniques pour accomplir une tâche. Dans ce sens, la question sur les nanotechnologies naturelles est plus philosophique que pratique. Dans une démarche strictement scientifique, nous ne dirions pas qu'il existe une nanotechnologie naturelle.
La nature joue encore un rôle très important dans de nombreux projets de nanotechnologie. Certains nanotechnologues étudient la biologie cellulaire, bien que la plupart des cellules soient beaucoup plus grandes que l'échelle nanométrique. Par exemple, les oncologues étudient les nanotechnologies comme moyen potentiel de traiter les patients atteints de cancer. L'idée de base est de créer de minuscules vaisseaux - peut-être à peine 100 nanomètres de large - pour transporter des doses infimes d'un médicament anticancéreux.
Actuellement, la plupart des médicaments anticancéreux peuvent affecter les tissus sains et cancéreux. C'est pourquoi les effets secondaires de la chimiothérapie peuvent être si dramatiques et difficiles à supporter. Mais si les médecins pouvaient créer un appareil qui pourrait cibler des cellules cancéreuses spécifiques, ils pourraient utiliser la médecine d'une manière si précise que seul le cancer serait touché. Par conséquent, les patients ressentiraient moins d'effets secondaires.
Bien que nous devions peut-être passer des décennies à en apprendre suffisamment pour créer un appareil capable de trouver et de cibler des cellules particulières, la nature l'a déjà compris. De nombreux virus recherchent des types spécifiques de cellules. En étudiant les virus, les oncologues espèrent créer le dispositif d'administration parfait pour la recherche du cancer. Certains prévoient même d'utiliser des coques de virus comme dispositif de livraison lui-même. Les nanotechnologues enroberont le virus de protéines conçues pour se verrouiller avec les cellules cancéreuses tout en ignorant tout le reste. À l'intérieur de la coque se trouve une petite charge utile de médicaments. Lorsque le virus trouve une cellule cancéreuse, il s'accroche et injecte le médicament - qui est techniquement un poison - directement dans la cellule cancéreuse.
C'est ainsi que les virus fonctionnent depuis des millions d'années et ce n'est qu'un exemple de la façon dont les nanotechnologues se tournent vers la nature pour avoir un aperçu de la façon de travailler au niveau moléculaire. La combinaison de la biologie cellulaire et de la nanotechnologie peut conduire à un avenir dans lequel la maladie sera en grande partie éradiquée. Donc même si on ne peut pas dire qu'il existe une nanotechnologie naturelle, la nature jouera toujours un rôle de premier plan dans notre compréhension de ce petit monde.
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