Des échantillons de mammouths de la région ukrainienne autour de Mezhirich montrent de faibles valeurs d'isotopes d'azote - une indication du changement alimentaire. Crédit :Mietje Germonpré
les scientifiques de Senckenberg, avec une équipe internationale, a étudié la cause potentielle d'extinction du mammouth laineux 18, il y a 000 ans. Dans leur étude, récemment publié dans la revue scientifique "Quaternary Research, " ils ont conclu sur la base d'analyses isotopiques que les mammouths ont dû changer leurs habitudes alimentaires peu de temps avant de disparaître. Cette adaptation environnementale forcée, combinée à la pression de chasse des premiers humains, a finalement conduit à la disparition des mammouths.
Les mammouths laineux (Mammuthus primigenius) se sont développés vers 800, 000 à 600, il y a 000 ans et sont considérés comme les derniers représentants du clan mammouth. Mais même ces derniers parents survivants des éléphants ont disparu d'une grande partie de leur aire de répartition env. 15, il y a 000 ans. "Avec la mort de la dernière population relique sur l'île Wrangel, l'extinction du Mammouth laineux est devenue définitive, " explique le Dr Dorothée Drucker du Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment (HEP) de l'Université Eberhard Karls de Tübingen, et elle continue, « Que la pression de chasse excessive ou le changement climatique rapide vers la fin de la période glaciaire ait causé l'extinction des animaux est toujours un sujet de controverse. »
A la recherche d'une réponse, une équipe internationale dirigée par Drucker et rejointe par le scientifique de Senckenberg, le Prof. Dr. Hervé Bocherens a examiné la composition isotopique du carbone et de l'azote de 18, 000 à 17, Os de mammouth fossiles vieux de 000 ans. Les deux éléments se trouvent dans le collagène osseux des animaux et offrent un aperçu du type de plantes qui constituaient le régime alimentaire principal des mammouths.
"Des études antérieures ont révélé que les mammouths se nourrissaient principalement d'herbes de steppe dans toute leur aire de répartition - du sud-ouest de la France à l'Alaska. Ainsi, leur régime alimentaire différait nettement de celui d'autres herbivores comme les rhinocéros laineux, les chevaux, bison ou renne, et les mammouths occupaient leur propre niche écologique, " explique Drucker.
Les ossements fossilisés du site fossilifère de Yudinovo offrent un aperçu du régime alimentaire du mammouth laineux. Crédit :Mietje Germonpré
Par conséquent, le scientifique de Tübingen a été encore plus surpris de constater que les échantillons de mammouths découverts dans la région ukrainienne autour de Mezhirich présentaient de faibles valeurs d'isotopes d'azote.
"De telles valeurs ne sont généralement connues que des os d'équidés, " ajoute Drucker. L'équipe de scientifiques a conclu que les mammouths ont été contraints de changer leur alimentation vers 3, 000 ans avant leur extinction, car ils n'étaient plus en mesure de trouver leur nourriture précédente en raison du changement climatique.
Drucker précise :« Les mammouths étaient maintenant forcés de rivaliser pour la nourriture avec d'autres herbivores, et le régime alternatif s'est avéré moins qu'optimal pour les gros animaux. De plus, leurs tentatives de s'adapter aux conditions environnementales changeantes ont été encore entravées par la pression de chasse exercée par les humains. »
En conclusion, L'équipe de scientifiques de Drucker postule que les mammouths de Mezhirich se sont éteints à cause du changement climatique et des changements environnementaux associés. "Nous devons encore étudier si c'était également le cas dans d'autres populations de mammouths, " dit Drucker, et elle offre les perspectives suivantes :"Nos données peuvent fournir des informations importantes concernant les mécanismes d'extinction des grands mammifères dans le contexte du changement climatique et de la compétition avec les humains. Malheureusement, cette même situation affecte encore de nombreux animaux aujourd'hui."
