Une équipe internationale de chercheurs de l'Université de Tel Aviv, l'Autorité des antiquités d'Israël et l'Université de Harvard ont découvert que les vagues de migration de l'Anatolie et des montagnes du Zagros (aujourd'hui la Turquie et l'Iran) vers le Levant ont contribué au développement de la culture chalcolithique qui existait dans la région de la Haute Galilée en Israël environ 6, il y a 500 ans.

L'étude est l'une des plus grandes études d'ADN ancien jamais menées en Israël et met pour la première fois en lumière les origines de la culture chalcolithique au Levant, environ 6, 000-7, il y a 000 ans.

La recherche pour l'étude a été dirigée par le Dr Hila May et le professeur Israel Hershkovitz du Département d'anatomie et d'anthropologie, Centre Dan David pour la recherche sur l'évolution humaine et la biohistoire, à la faculté de médecine Sackler de la TAU; le Dr Dina Shalem de l'Institut d'archéologie galiléenne du Kinneret College et de l'Autorité des antiquités d'Israël; et Éadaoin Harney et le professeur David Reich de l'Université Harvard. Il a été publié aujourd'hui dans Communication Nature .

En 1995, Zvi Gal, Dina Shalem et Howard Smithline de l'Autorité des antiquités d'Israël ont commencé à creuser la grotte Peqi'in dans le nord d'Israël, qui date de la période chalcolithique au Levant. L'équipe a déterré des dizaines de sépultures dans la grotte naturelle de stalactites qui mesure 17 mètres de long et 5 à 8 mètres de large.

Le grand nombre d'ossuaires en céramique uniques et la variété des offrandes funéraires découvertes dans la grotte suggèrent qu'elle était autrefois utilisée comme centre mortuaire par les habitants du Chalcolithique local.

"Le caractère unique de la grotte est évident dans le nombre de personnes qui y sont enterrées - plus de 600 - et la variété des ossuaires et des jarres et les motifs remarquables qui s'y trouvent, y compris les dessins géométriques et anthropomorphes, " dit le Dr Shalem. " Certaines des découvertes dans la grotte sont typiques de la région, mais d'autres suggèrent des échanges culturels avec des régions éloignées.

"L'étude résout un long débat sur l'origine de la culture unique du peuple chalcolithique. Le changement culturel dans la région a-t-il suivi des vagues de migration, l'infiltration d'idées due aux relations commerciales et/ou aux échanges culturels, ou invention locale ? Nous savons maintenant que la réponse est la migration."

Les chercheurs ont soumis 22 des squelettes exhumés à Peqi'in, datant de la période chalcolithique, à une analyse du génome entier.

"Cette étude de 22 individus est l'une des plus grandes études d'ADN ancien réalisées à partir d'un seul site archéologique, et de loin le plus grand jamais signalé au Proche-Orient, " dit le Dr May.

"L'analyse génétique a fourni une réponse à la question centrale que nous nous sommes fixés, ", dit le professeur Reich. "Cela a montré que le peuple Peqi'in avait une ascendance importante des habitants du Nord - similaire à ceux vivant en Iran et en Turquie - qui n'était pas présente chez les agriculteurs levantins antérieurs."

"Certaines caractéristiques, telles que les mutations génétiques contribuant à la couleur des yeux bleus, n'ont pas été observés dans les résultats des tests ADN de restes humains antérieurs du Levant, " ajoute le Dr May. " Les chances de succès d'une telle étude semblaient minces, puisque la plupart des anciennes études d'ADN menées en Israël ont échoué en raison des conditions climatiques difficiles dans la région qui détruisent l'ADN. »

"Heureusement, cependant, l'ADN humain a été conservé dans les os des personnes enterrées dans la grotte de Peqi'in, probablement en raison des conditions fraîches dans la grotte et de la croûte calcaire qui recouvrait les os et préservait l'ADN, " dit le professeur Hershkovitz.

« Nous constatons également que la population Peqi'in a connu un changement démographique brutal 6, il y a 000 ans, " conclut Harney, qui a dirigé l'analyse statistique de l'étude.

"En effet, ces résultats suggèrent que l'ascension et la chute de la culture chalcolithique sont probablement dues aux changements démographiques dans la région, " dit le Dr May.