En tant que marqueur identitaire qui transcende les frontières nationales, la religion influence de nombreux comportements pertinents pour l'environnement. Ainsi, comprendre son rôle est essentiel pour relever les défis environnementaux qui sont fondamentalement transnationaux.

Des recherches antérieures ont montré que la religion influence de nombreux aspects du mode de vie qui affectent l'environnement. Ceux-ci incluent les décisions de procréer et l'utilisation de contraceptifs (et les effets qui en résultent sur la croissance démographique) ; les comportements à risque et l'utilisation des services de santé (qui affectent l'espérance de vie); si les gens considèrent le changement climatique comme causé par l'homme, ou liés à des forces échappant au contrôle humain ; les modes de consommation, et donc l'utilisation des ressources naturelles et les émissions de gaz à effet de serre; et la volonté de prendre des mesures pour réduire la dégradation de l'environnement.

Nous avons étudié le lien entre les défis environnementaux et la religion dans une nouvelle étude publiée dans le Journal of Religion and Demography. Le travail s'appuie sur un corpus croissant de recherches menées au Center for International Earth Science Information Network et au Columbia Aging Center. Nous avons examiné la relation environnement-religion en analysant l'affiliation religieuse ainsi qu'une variété d'indicateurs liés à l'environnement et au changement climatique au niveau des pays. Nous avons également mené des analyses statistiques exploratoires et descriptives pour mieux comprendre les associations entre la religion d'une part, et le développement économique, les émissions de gaz à effet de serre et l'exposition aux facteurs de stress environnementaux d'autre part.

Essentiellement, nous avons constaté que les nations dont les habitants sont moins religieux ont tendance à utiliser plus de ressources et à produire plus d'émissions; encore, ils sont également mieux préparés à faire face aux défis environnementaux qui en découlent, parce qu'ils sont plus riches. D'autre part, les nations dont les populations sont plus religieuses ont tendance à utiliser moins de ressources; pourtant en même temps, ils ont moins de capacité à relever les défis environnementaux, et sont soumis à des résultats plus défavorables, en partie à cause de leurs niveaux élevés de pauvreté et de la croissance continue de la population.

Nous soutenons qu'il est important de considérer la dimension religieuse lors de la discussion qui gagne et qui perd au milieu de la dégradation de l'environnement, pénurie de ressources et réchauffement climatique. Pour aborder les questions de justice environnementale, nous devons identifier les groupes qui causent de manière disproportionnée des risques environnementaux, et ceux qui sont exposés de manière disproportionnée.

Un objectif clé de notre étude est d'évaluer la composition religieuse des personnes soumises aux changements environnementaux, et comment acquérir une compréhension peut aider à élaborer des politiques environnementales plus efficaces dans la lutte contre le changement climatique. Cet aspect est particulièrement pertinent dans les nations les plus pauvres du monde, où près de 100 pour cent de la population adhère à une religion, et où la religion joue un rôle très important dans la fourniture de services de base et la cohésion sociale.

Plus loin, l'étude examine le rôle de la religion dans la formation du comportement humain. Le changement religieux peut affecter la cohésion sociale, les tendances de consommation et la volonté de payer pour des initiatives d'atténuation ou d'adaptation au changement climatique. Nos résultats indiquent que l'appartenance religieuse est liée aux émissions de gaz à effet de serre, consommation d'énergie et produit intérieur brut à l'échelle mondiale. Les pays avec plus d'émissions et un PIB plus élevé ont tendance à être moins religieux, avoir une croissance démographique moindre et être mieux préparés aux défis environnementaux. Inversement, les pays avec une plus grande proportion d'affiliés religieux ont tendance à avoir des populations plus jeunes, risques environnementaux plus élevés, PIB inférieur et niveaux de préparation inférieurs.

Les nations qui sont plus religieuses peuvent se comporter différemment à mesure qu'elles se développent économiquement et technologiquement. Cela implique que les désaccords internationaux fondés sur des croyances religieuses, les valeurs et les points de vue pourraient jouer un rôle important à l'avenir.

Le plus faible niveau de consommation d'énergie par habitant, par exemple, est observée dans les pays dominés par les hindous. La capacité d'adaptation au changement climatique la plus faible se trouve parmi les pays à majorité musulmane ou hindoue. Il est concevable que la perception du risque, et donc la préparation, parmi ces groupes religieux diffère de ceux des autres groupes. Cette découverte a été soutenue par des recherches antérieures.

D'autre part, où les non-affiliés religieux sont majoritaires, les niveaux de capacité d'adaptation au changement climatique sont les plus élevés. Aussi, l'indice de risque mondial est le plus bas pour les personnes sans affiliation religieuse. En termes de risque de futures pénuries d'eau, en raison de leur géographie, climat et dynamique des populations, les pays dominés par les musulmans et les hindous ont les niveaux les plus élevés de stress hydrique. Les pays chrétiens et bouddhistes ont les niveaux les plus bas.

À mesure que les impacts du changement climatique s'aggravent, le monde devient plus religieux; la part de la population mondiale ayant une affiliation religieuse devrait augmenter, de 84 % en 2010 à 87 % d'ici 2050. Le monde est également de plus en plus polarisé en ce qui concerne la façon dont les différentes nations affectent l'environnement, avec des parts d'émissions élevées et croissantes de l'Europe et de la Chine, les deux régions avec une proportion élevée de personnes sans affiliation religieuse.

Comment exactement la croissance de l'importance de la religion pourrait se traduire par la politique climatique et l'évolution future du système climatique reste à voir. Étant donné que la religion peut influencer les politiques les plus efficaces et plausibles, il est important de comprendre l'évolution de la composition religieuse du monde parallèlement aux changements environnementaux. Par ailleurs, les dimensions éthiques du changement climatique, à savoir la manière dont les différentes traditions religieuses contribuent de manière disproportionnée au changement climatique ou en subissent l'impact, recevront probablement une attention croissante. Finalement, identifier des moyens efficaces de communiquer les problèmes et les risques environnementaux au sein des traditions religieuses, et encourager la collaboration interconfessionnelle et religieuse-non-religieuse, sera important pour relever les futurs défis environnementaux mondiaux.