En tant que co-lauréat du prix Nobel de physique de cette année - décerné pour la création du "matériau miracle" du graphène - Andre Geim est devenu un "poster boy" pour le succès de la physique britannique.

Dans une interview exclusive pour le Physics World de novembre, Geim, qui a déménagé au Royaume-Uni en 2001, expose ses opinions remarquablement positives sur le financement de la recherche au Royaume-Uni, citant l'ancien ministre des Sciences Lord Sainsbury comme un architecte clé pour obtenir le soutien d'une base scientifique solide au Royaume-Uni.

Geim et son collègue de l'Université de Manchester Konstantin Novoselov sont les premiers physiciens basés au Royaume-Uni à remporter le prix Nobel de physique depuis Nevill Mott en 1977, grâce à leur isolation du graphène - une feuille de carbone cristallin d'un seul atome d'épaisseur dont les propriétés électroniques remarquables le rendent mûr pour une exploitation commerciale.

Samsung, le géant de l'électronique, envisage déjà l'utilisation du matériau comme matériau conducteur transparent dans sa technologie d'écran tactile, tandis que les chercheurs du monde entier sautent dans le train pour explorer d'autres applications pour lesquelles la légèreté et la conductivité du matériau pourraient le rendre idéal.

Geim s'enthousiasme pour l'énorme quantité de recherches que sa découverte a déclenchée :« C'est comme une file de personnes traversant un col de montagne vers un nouvel endroit pour chercher de l'or. Chacun d'eux a un sac à dos rempli de piquets en bois à planter dans le sol pour revendiquer sa parcelle.

Geim donne également un aperçu des raisons pour lesquelles il pense que le Royaume-Uni est bien placé pour plus de succès scientifique.

Comme il le dit :« J'ai peur pour le moment où je dois ensuite demander une subvention et un arbitre décidera qu'il peut donner une leçon à un lauréat du prix Nobel. Au Royaume-Uni, vos réalisations précédentes ne sont pas une garantie de financement futur et j'accepte, et en fait saluer, ce système parce qu'il oblige les gens à continuer à courir.

Lorsqu'on lui a demandé qui devrait s'attribuer le mérite d'avoir bien fait les choses dans la science britannique, Geim distingue Lord Sainsbury, qui, selon lui, a été "exceptionnellement utile" à la science britannique pendant son mandat en tant que ministre des Sciences de 1998 à 2006.

"Grâce à lui, ce n'est plus le cas que lorsque vous avez des visiteurs dans votre université, vous avez honte de leur montrer vos installations ou même la salle de bain. Les efforts de financement de Sainsbury ont porté leurs fruits avec ce prix Nobel - c'est le premier verre d'un vin Nobel issu de vignes qui ont mis une décennie à planter.

Geim, qui demande que la recherche soit limitée aux 50 meilleures universités du Royaume-Uni tout en laissant les autres se concentrer sur l'enseignement, est prudemment optimiste quant à l'avenir. "Il y a plus à venir, " dit-il. " Mais il y a un danger qu'avec une hache tranchante une décennie de travail puisse être détruite en quelques heures. La science est très délicate :facile à détruire mais très difficile à réparer."