Un crâne d'un fossile de quatre millions d'années, cette, en 1995 a été décrite comme la plus ancienne preuve de l'évolution humaine en Afrique du Sud, a montré des similitudes avec la nôtre, lorsqu'ils sont scannés par des systèmes d'imagerie à haute résolution.

Le crâne du genre Australopithecus éteint a été trouvé dans les dépôts inférieurs de la caverne de Jacovec dans les grottes de Sterkfontein, à environ 40 km au nord-ouest de Johannesburg en Afrique du Sud. Dr Amélie Beaudet de l'École de géographie, L'archéologie et les études environnementales de l'Université du Witwatersrand et ses collègues de l'équipe de Sterkfontein ont scanné le crâne à l'Evolutionary Studies Institute, basé à l'Université du Witwatersrand, en 2016 et appliqué des techniques d'imagerie avancées en « paléontologie virtuelle » pour explorer davantage l'anatomie du crâne. Leurs recherches ont été financées par le Centre d'excellence en paléosciences, la Fondation Claude Léon et l'Institut français d'Afrique du Sud et a été publié dans le Journal de l'évolution humaine .

« Le crâne de Jacovec représente une occasion unique d'en apprendre davantage sur la biologie et la diversité de nos ancêtres et de leurs proches et, finalement, sur leur évolution, " dit Beaudet. " Malheureusement, le crâne est très fragmentaire et on ne pouvait pas dire grand-chose sur l'identité ou l'anatomie du spécimen de Jacovec auparavant."

Grâce à la numérisation haute résolution, les chercheurs ont pu explorer de manière quantitative et non invasive les moindres détails de l'anatomie interne du spécimen de Jacovec et rapporter des informations jusqu'alors inconnues sur le genre Australopithèque .

"Notre étude a révélé que le crâne du spécimen de Jacovec et du Ausralopithèque spécimens de Sterkfontein en général était épais et essentiellement composé d'os spongieux, " dit Beaudet. " Cette grosse portion d'os spongieux, aussi trouvé dans notre propre crâne, peut indiquer que le flux sanguin dans le cerveau de l'australopithèque peut avoir été comparable à nous, et/ou que la boîte crânienne avait un rôle important dans la protection du cerveau en évolution."

En comparant ce crâne à celui d'un autre groupe éteint de notre arbre généalogique, Paranthrope, qui vivait en Afrique du Sud avec les premiers humains il y a moins de deux millions d'années, leur étude a révélé un aspect intrigant et inattendu de l'anatomie crânienne de ce genre.

"Nous avons également constaté que le crâne de Paranthropus était relativement mince et essentiellement composé d'os compact. Ce résultat est particulièrement intéressant, car cela peut suggérer une biologie différente, " dit Beaudet.

Situé dans le berceau de l'humanité, un site du patrimoine mondial de l'Unesco, les sites paléontologiques sud-africains ont joué un rôle central dans l'exploration de nos origines. En particulier, le site des grottes de Sterkfontein a été l'une des localités fossiles les plus prolifiques d'Afrique, avec plus de 800 restes d'homininés représentant 3 genres d'homininés récupérés depuis 1936, dont le premier australopithèque adulte, les emblématiques "Mrs Ples" et "Little Foot", le squelette unique le plus complet d'un hominidé primitif jamais trouvé.

"Le crâne de Jacovec illustre la pertinence des spécimens fossiles de Sterkfontein pour notre compréhension de l'évolution humaine, " dit Beaudet. " Les techniques d'imagerie ouvrent des perspectives uniques pour revisiter l'assemblage fossile sud-africain. "