Le vaisseau spatial New Horizons, qui a survolé Pluton en 2015, réussi un survol de "Ultima Thule", un objet dans la ceinture de corps de Kuiper au-delà de Neptune le 1er janvier 2019. Le nom Ultima Thulé, signifiant un lieu lointain et inconnu, est approprié, mais il ne s'agit actuellement que d'un surnom en attente d'une dénomination officielle. Les noms officiels du corps et des caractéristiques à sa surface seront finalement attribués (cela pourrait prendre des années) par l'Union astronomique internationale (IAU), qui fête son centenaire en 2019.

Les réalisations de l'IAU au cours de ses premières décennies incluent la résolution d'ensembles contradictoires de noms donnés aux caractéristiques de la Lune et de Mars par des astronomes rivaux au cours des siècles précédents. La tâche du groupe de travail nomenclature serait alors largement terminée, si l'ère spatiale n'avait pas commencé – permettant aux sondes spatiales de renvoyer des images révélant des détails spectaculaires du paysage sur les planètes et leurs lunes.

Les planétologues trouveraient la vie difficile sans noms pour au moins les caractéristiques les plus grandes ou les plus importantes d'un corps. S'il n'y avait pas de noms, les seuls moyens de s'assurer que d'autres chercheurs pourraient localiser la même entité serait de les numéroter ou de spécifier les coordonnées cartographiques. L'une ou l'autre option serait lourde et inoubliable.

Les règles

S'appuyant sur certains des noms lunaires et martiens déjà bien ancrés, l'AIU a imposé l'ordre en établissant des thèmes pour les noms des caractéristiques sur chaque corps. Par exemple, les grands cratères sur Mars portent le nom de scientifiques et d'écrivains décédés associés à Mars (il y a un Asimov et un Da Vinci), et les cratères de moins de 60 km de diamètre portent le nom de villes et villages sur Terre (il y a un Bordeaux et un Cadix).

En dehors des cratères, la plupart des noms sont en deux parties, avec un "terme descripteur" d'origine latine ajouté pour désigner le taper de la caractéristique qui a été nommée. Sur Mars, nous trouvons des vallées voisines appelées Ares Vallis, Tiu Vallis et Simud Vallis, dans lequel le terme descripteur "Vallis" est le latin pour vallée. Ceci est précédé du mot pour "Mars" dans une langue différente - dans ces exemples grec, Vieil anglais/germanique et sumérien respectivement. Parmi les autres termes descripteurs, citons Chasma (un profond, dépression allongée), Mons (montagne), Planitia (une plaine basse) et Planum (une haute plaine ou plateau).

Les termes descripteurs sont choisis pour éviter d'impliquer que nous savons comment une caractéristique particulière s'est formée. Par exemple, il existe de nombreuses escarpements sur Mercure qui sont actuellement interprétés comme des failles de chevauchement (où une région de la surface d'une planète a été poussée sur une autre). Cependant, un terme descripteur neutre - dans ce cas Rupes (Latin pour escarpe) - est utilisé pour qu'ils n'aient pas à être renommés si nous devions nous rendre compte que nous les avions mal interprétés. De la même manière, aucune des montagnes géantes sur Mars qui sont presque certainement des volcans n'a de volcan comme partie formelle de son nom.

Le plus grand volcan de Mars, Olympe Mons, coïncide avec un point lumineux éphémère que l'on peut parfois discerner à travers les télescopes. Bien que cela ait été initialement surnommé Nix Olympica (ce qui signifie "les neiges de l'Olympe") par l'observateur du XIXe siècle, Giovanni Schiaparelli, des sondes spatiales ont depuis montré que la luminosité temporaire n'est pas la neige mais les nuages ​​qui se rassemblent parfois autour du sommet. L'AIU a décidé de garder l'Olympe dans le nom, qualifié par le descripteur le plus approprié Mons (montagne en latin).

Sur la Lune, l'AIU a retenu jument (latin pour mer) comme terme descripteur pour les taches brunes, même s'il est clair qu'ils n'ont jamais été remplis d'eau comme on le pensait autrefois. Cependant, La jument Langrenianum de Michael van Langren, qu'il a impudemment nommé d'après lui-même sur sa carte de 1655, est maintenant Mare Fecunditatis.

Équilibre culturel

L'AIU est à juste titre sensible à la réalisation de l'équilibre culturel et des genres. Les noms des cratères lunaires dont l'IAU a hérité commémorent d'anciens scientifiques célèbres, qui, pour des raisons historiques, sont majoritairement masculines et occidentales. En compensation partielle, l'AIU a décidé que toutes les fonctionnalités sur Vénus, dont la surface était pratiquement inconnue en raison de sa couverture nuageuse globale jusqu'à ce que nous mettions en orbite un vaisseau radar, porterait le nom de femmes (décédées ou mythiques). Par exemple, il y a une couronne de rossignol, une grande caractéristique de forme ovale nommée d'après Florence Nightingale. Les seules exceptions non féminines sont trois caractéristiques qui avaient déjà été nommées après avoir été détectées par un radar terrestre.

Avant les premières images détaillées des lunes de Jupiter par Voyager-1 en 1979, l'IAU prévoyait d'utiliser des noms tirés des mythes des peuples de la zone équatoriale de la Terre pour la lune Io. Il utiliserait des noms mythiques de la zone tempérée européenne pour Europe, noms de la mythologie proche-orientale pour Ganymède et noms des cultures de l'extrême nord pour Callisto.

Ils s'en sont tenus aux trois derniers, et ainsi Europa a Annwn Regio (une région nommée d'après le gallois "l'Autre Monde"), et Ganymède et Callisto ont des cratères nommés Anubis (dieu égyptien à tête de chacal) et Valhalla (salle de fête des guerriers nordiques).

Cependant, parce que Io s'est révélé subir des éruptions volcaniques continuelles, le thème de nommage d'origine a été jugé inapproprié et a été remplacé par les noms de feu, soleil, divinités du tonnerre/de la foudre et des volcans de toutes les cultures du monde. Par exemple, les noms Ah Peku, Camaxtli, Emakong, Maui, Shamshu, Tawhaki, et Tien Mu (qui apparaissent sur la carte ci-dessus) viennent du feu, mythes du tonnerre ou du soleil des Mayas, les Aztèques, Nouvelle-Bretagne, Hawaii, Saoudite, les Maoris, et la Chine, respectivement.

Le capitaine Cook et les Maoris

L'AIU a eu du mal à atteindre l'équilibre culturel pour certaines fonctionnalités. Par exemple, le thème de Rupes on Mercury est "les navires de découverte ou les expéditions scientifiques". Par la nature de l'histoire du monde, il y a une prépondérance de noms de navires occidentaux. Par exemple, nous trouvons l'Aventure, Découverte, Effort, et Resolution – les quatre navires des voyages du capitaine Cook au XVIIIe siècle vers l'océan Austral et le Pacifique.

Personnellement, Je suis satisfait qu'il s'agissait principalement de voyages de découverte scientifique plutôt que de conquête ou de colonisation. Le premier voyage de Cook a été entrepris pour observer un rare transit de Vénus, et son deuxième voyage atteint plus au sud que jamais auparavant.

Cela dit, ce serait bien de rétablir l'équilibre. Dans le cadre d'un projet européen de cartographie planétaire, l'un de mes doctorats. étudiants et moi espérons obtenir au moins une des Rupes de Mercury, encore sans nom, nommée d'après un canoë dans lequel les Maoris sont arrivés en Nouvelle-Zélande.

Finalement, l'exploration spatiale est pour toute l'humanité.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.