Près d'un million d'enfants sont confrontés à l'insécurité alimentaire simplement parce qu'ils sont nés tard dans l'année. Aucune couverture de filet de sécurité n'existe pour ces enfants lorsqu'ils vieillissent hors du programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, Infants and Children (WIC) et ils ne sont pas encore éligibles pour fréquenter la maternelle. Irma Arteaga, professeur assistant à la Truman School of Public Affairs de l'Université du Missouri, a constaté que non seulement l'écart de couverture a un impact sur l'insécurité alimentaire globale, il réduit les scores de lecture à l'entrée en maternelle, une époque où les enfants sont souvent placés sur des trajectoires d'apprentissage. Arteaga dit que les décideurs devraient envisager d'étendre l'éligibilité au WIC jusqu'à ce que les enfants entrent à l'école plutôt que de fixer une limite d'âge.

"L'âge limite de 5 ans pour le WIC est associé à l'hypothèse qu'il s'agit de l'âge normal auquel les enfants entrent à la maternelle et deviennent éligibles aux programmes de déjeuner, " Arteaga a dit. " Cependant, tous les enfants de 5 ans ne commencent pas automatiquement l'école. Règles nationales et locales, pas fédéral, déterminer l'âge auquel les enfants commencent la maternelle. Ces règles dépendent d'une date prédéterminée, par exemple, 1er septembre, ce qui signifie que les enfants nés après cette date n'entreront pas à la maternelle avant l'année suivante, perdant ainsi les avantages WIC sans rien pour les remplacer."

Arteaga et son équipe ont analysé les données pour 1, 950 enfants âgés de 4 à 6 ans et demi à partir d'un ensemble de données représentatif au niveau national. Les chercheurs ont trouvé des preuves que les enfants qui avaient dépassé le WIC avant d'aller à la maternelle avaient des scores de lecture inférieurs à ceux de leurs pairs lors des tests d'entrée. Les scores se sont améliorés lorsqu'ils ont été testés à nouveau au printemps après que les enfants aient eu accès à de la nourriture par le biais des programmes de repas à l'école.

Les résultats étaient cohérents avec les recherches antérieures de MU qui ont montré une augmentation des taux d'insécurité alimentaire pour les enfants qui ne vieillissent pas au WIC et qui n'ont pas encore commencé la maternelle.

« L'écart de couverture qui existe pour les enfants qui vieillissent hors du WIC est un problème qui peut être résolu, " Arteaga a déclaré. "Les décideurs devraient s'attaquer aux conséquences imprévues auxquelles sont confrontés chaque année des millions d'enfants qui ont la malchance de naître dans le mauvais état et au mauvais mois."