L'intérêt pour les origines des populations humaines et leurs routes migratoires s'est considérablement accru ces dernières années. Un aspect essentiel du traçage des événements migratoires est leur datation. Cependant, les techniques au radiocarbone couramment utilisées pour dater et analyser l'ADN de squelettes anciens peuvent être inexactes et difficiles à appliquer. Inspiré du modèle Geographic Population Structure qui permet de suivre les mutations associées à la géographie, les chercheurs ont développé une nouvelle méthode d'analyse, la structure temporelle de la population (TPS), qui utilise des mutations pour prédire le temps afin de dater l'ADN ancien.
Dr Umberto Esposito, une recherche postdoctorale dans le laboratoire du Dr Eran Elhaik, Département des sciences animales et végétales de l'Université de Sheffield, Sheffield, ROYAUME-UNI, dira à la conférence annuelle de la Société européenne de génétique humaine aujourd'hui (lundi) que TPS peut calculer les mélanges d'ADN provenant de différentes périodes pour estimer son âge définitif. "Cela introduit une approche complètement nouvelle de la datation. À ce stade, TPS a déjà montré que ses résultats sont très proches de ceux obtenus avec la datation traditionnelle au radiocarbone. Nous avons constaté que la différence moyenne entre nos prédictions d'âge sur des échantillons qui existaient jusqu'à 45 ans, il y a 000 ans, et celles données par datation au radiocarbone, était de 800 ans. Cette étude ajoute un instrument puissant à la boîte à outils croissante des paléogénéticiens qui peut contribuer à notre compréhension des cultures anciennes, dont la plupart sont actuellement connus de l'archéologie et de la littérature ancienne, " dit le Dr Esposito.
La technologie radiocarbone nécessite certains niveaux de radiocarbone sur le squelette, et ce n'est pas toujours disponible. En outre, c'est une procédure délicate qui peut donner des dates très différentes si elle est mal effectuée. La nouvelle technique fournit des résultats similaires à ceux obtenus par datation au radiocarbone, mais en utilisant une toute nouvelle approche basée sur l'ADN qui peut compléter la datation au radiocarbone ou être utilisée lorsque la datation au radiocarbone n'est pas fiable.
« Cela nous permet d'ouvrir une fenêtre puissante sur notre passé. L'étude des données génétiques nous permet de découvrir des questions durables sur les migrations et les mélanges de population dans le passé. Dans ce contexte, la datation de squelettes anciens est d'une importance capitale pour obtenir des résultats fiables et précis, " dit le Dr Esposito. " Grâce à ce travail, avec d'autres projets sur lesquels nous travaillons en laboratoire, nous pourrons mieux comprendre les développements historiques qui ont eu lieu depuis le début de la période néolithique, avec l'introduction des pratiques agricoles en Europe, et tout au long des âges du bronze et du fer. Ces périodes comprennent certains des événements les plus cruciaux impliquant les mouvements et les remplacements de population qui ont façonné notre monde. "
La technique devrait également être utile pour la généalogie. « En appliquant notre ancienne technologie de datation de l'ADN aux génomes modernes, nous avons vu que certaines populations ont des génomes plus anciens que d'autres, et cela peut être utile pour établir les origines individuelles, " dit le Dr Esposito.
La recherche en santé en bénéficiera également. L'étude des troubles génétiques étant étroitement liée aux questions d'ascendance et de stratification de la population, pouvoir analyser l'homogénéité des populations est d'une importance vitale pour les épidémiologistes.
Les chercheurs compilent actuellement un ensemble de données plus important pour augmenter la couverture géographique/temporelle de leur modèle et améliorer sa précision. "Compte tenu de l'augmentation rapide du nombre de squelettes anciens avec un ADN publié, nous pensons que notre technique sera utile pour développer des hypothèses alternatives, " dira le Dr Esposito.
Président de la conférence ESHG, Professeur Joris Veltman, Directeur de l'Institut de médecine génétique de l'Université de Newcastle à Newcastle, Royaume-Uni, a déclaré:"Cette étude montre comment l'ADN dérivé de squelettes anciens peut être utilisé pour déterminer l'âge du squelette avec plus de précision que les méthodes traditionnelles de traçage au radiocarbone. C'est un autre exemple de la puissance des technologies génomiques modernes pour nous aider à comprendre d'où nous venons de, comment les voyages de nos ancêtres ont contribué à façonner notre génome actuel et comment cela a maintenant un impact sur nos capacités et nos faiblesses actuelles, y compris les risques de maladie."
