Plusieurs dômes de méthane, quelque 500m de large, ont été cartographiés sur le fond de l'océan Arctique. Ils peuvent être des signes d'expulsions imminentes de méthane qui ont déjà créé d'énormes cratères dans une zone voisine.

Les résultats sont publiés dans PNAS .

"Chaque année, nous retournons dans la zone du dôme avec notre navire de recherche, et chaque année j'ai hâte de voir si un de ces dômes est devenu un cratère, " dit l'auteur principal de l'étude Pavel Serov, Doctorant au CAGE de l'UiT The Arctic University of Norway.

Ces dômes sont l'analogue actuel de ce que les scientifiques pensent avoir précédé les cratères trouvés dans la zone voisine, qui ont été signalés récemment dans Science . Les cratères se sont formés lorsque la calotte glaciaire s'est retirée de la mer de Barents lors de la déglaciation il y a environ 12.000 ans.

À l'époque, Une couverture de glace de 2 km d'épaisseur a chargé ce qui est maintenant le fond de l'océan avec un poids lourd. Sous la calotte glaciaire, le méthane s'est stocké sous forme d'hydrate, une forme solide de méthane congelé.

"Nous pensons qu'une étape avant la création des cratères, vous obtenez ces dômes. Ce sont des monticules d'hydrates, techniquement, nous les appelons pingos d'hydrate de gaz. Ce sont des reliques saturées d'hydrates et de méthane de la dernière période glaciaire. Ils ne se sont pas encore effondrés. Et la raison en est une question de marges étroites », déclare Serov.

20 mètres au bord de l'effondrement

La zone du dôme est située au fond de l'océan Arctique, juste au nord des cratères. C'est plus profond, mais pas de beaucoup. Les dômes se trouvent à une vingtaine de mètres de profondeur. Essentiellement, la hauteur du palais de Buckingham empêche ces dômes de méthane de souffler le gaz et de devenir des cratères.

« Les hydrates sont stables à basse température et sous haute pression. la pression de 390 mètres d'eau au-dessus les maintient actuellement stabilisés. Mais le méthane bouillonne de ces dômes. Il s'agit en fait de l'un des sites d'infiltration de méthane les plus actifs que nous ayons cartographiés dans l'océan Arctique. Certaines de ces torches de méthane s'étendent presque jusqu'à la surface de la mer", explique Serov.

Il hésite à spéculer sur la quantité de méthane qui pourrait être rejetée dans l'océan si les dômes s'effondraient complètement et brusquement. Il n'est pas non plus possible de prédire quand cela peut arriver. Mais chaque carotte de sédiments collectée dans la région est pleine d'hydrates.

C'est en fait la première fois que de tels dômes sont découverts en dehors des zones de pergélisol.

Plus stable que dans le pergélisol

Aussi instables que puissent être ces dômes au fond de l'océan Arctique, ils sont encore plus stables que les pingos trouvés dans le pergélisol sous-marin de l'Arctique canadien et russe.

"Les pingos d'hydrate de gaz dans le pergélisol se forment à cause des basses températures. Mais la profondeur de l'eau qui supporte les hydrates de gaz dans le pergélisol sous-marin n'est que de 40 à 50 mètres. Il n'y a pas de pression significative là-bas pour les garder sous contrôle. le pergélisol des fonds marins se détériore constamment et rapidement », note Serov.

Même s'ils sont plus stables que les pingos du pergélisol, les dômes de la mer de Barents sont à la limite de leur existence.

"Un changement relativement faible de la température de l'eau peut déstabiliser ces hydrates assez rapidement. Nous avons en fait été très chanceux de les observer à ce stade. Et nous pourrons probablement observer des changements importants dans ces dômes au cours de notre vie."