Pendant des années, Les communautés autochtones du Canada n'avaient guère leur mot à dire sur la façon dont leurs représentations culturelles – artefacts et peintures, par exemple – étaient exposés dans les musées du pays. Avec peu de conservateurs autochtones parmi le personnel, les musées conservaient souvent des objets pris dans les communautés et les exposaient sans aucune permission, contexte ou, dans de nombreux cas, précision.

En contraste frappant avec les expositions célébrées, de nombreuses manifestations publiques et en coulisses recherchaient une représentation plus respectueuse et sensible des sociétés autochtones; moins de parrainages controversés; et, parfois, la refonte complète des musées.

Dans la première analyse du genre, Le prochain livre de la professeure d'arts visuels Kirsty Robertson, Épiphanies des gaz lacrymogènes :protestation, Culture, Musées , retrace l'histoire et les conséquences des manifestations, sit-in et démonstrations dans les musées canadiens depuis les années 1900. Le travail est l'aboutissement de plus d'une décennie de recherches d'archives et d'entretiens avec des manifestants et des responsables de musées; il vise à aider les Canadiens à comprendre un aspect rarement reconnu des études et des histoires muséales.

La provenance des artefacts autochtones en est un exemple frappant.

Les archéologues et les anthropologues ont une longue histoire de collecte de restes humains et d'artefacts sur les tombes autochtones sans autorisation et de les exposer dans des musées. Cette pratique a cessé dans les années 1970, un résultat direct des protestations de diverses communautés autochtones. Depuis, nombre de ces restes ont été rapatriés dans leurs communautés.

Un moment déterminant entre les communautés autochtones et les musées du Canada a eu lieu avant les Jeux olympiques d'hiver de 1988 à Calgary. L'artiste visuelle anishinaabe Rebecca Belmore est restée immobile pendant deux heures à l'intérieur d'une vitrine par temps de moins-22 °C – s'offrant comme un artefact. Son perchoir à l'extérieur de la Thunder Bay Art Gallery était bien en vue de la procession de la flamme olympique alors qu'elle se dirigeait vers l'ouest.

Belmore, les Cris de Lubicon et les communautés autochtones de partout au Canada protestaient Spirit Sings:Artistic Traditions of Canada's First Peoples – une exposition de 650 objets et artefacts autochtones – au Glenbow Museum de Calgary. La plupart des pièces avaient déjà été retirées du Canada et entreposées dans des musées étrangers. Spirit Sings a marqué la première fois que ces objets seraient rendus et célébrés.

L'exposition visait à présenter le Canada en tant que nation culturellement diversifiée. Pour les Cris de Lubicon en Alberta, la réalité était bien différente.

Ils vivaient dans la pauvreté, entassés dans des maisons délabrées sans eau courante - sur des terres faisant partie des revendications territoriales en cours et entourées de centaines de puits de pétrole appartenant à des sociétés pétrolières multinationales.

Que Shell Canada et les gouvernements provincial et fédéral aient financé Spirit Sings pour célébrer l'accueil des Autochtones au Canada représentait « de l'hypocrisie pure et flagrante, « La manifestation des Cris de Lubicon a été très importante et a entraîné des changements majeurs dans le fonctionnement des musées canadiens et a changé leurs manières et leurs attitudes envers les communautés autochtones. »

En 1994, le gouvernement fédéral a formé le Groupe de travail sur les musées et les peuples autochtones en réponse à Spirit Sings.

Maintenant, par exemple, les musées consultent les communautés autochtones et travaillent avec elles lors de la mise en place d'expositions sur la culture autochtone. Les musées sont également encouragés à embaucher des conservateurs autochtones.

Le livre de Robertson couvre également les protestations des colons et des groupes minoritaires au Canada.

"Au Canada, les musées ont souvent été des lieux de lutte et de négociation" et ont une longue histoire de contenu colonial qui stéréotypé ou dénaturé un groupe particulier, a-t-elle noté.

Le livre traite également des protestations des anciens combattants contre le Musée canadien de la guerre, actions contre l'itinérance à la Vancouver Art Gallery, interventions de Shoal Lake Nation 40 au Musée canadien pour les droits de la personne, et l'exposition controversée du Musée royal de l'Ontario (ROM), Au coeur de l'Afrique, tenue en 1989.

Le ROM a finalement présenté ses excuses pour Heart of Africa, seulement l'année dernière. Il met actuellement en scène De l'Afrique, un projet de trois ans avec un certain nombre d'expositions permanentes et d'expositions temporaires qui mettent en valeur la diversité de l'Afrique.

Bien que la relation entre les musées du Canada et les communautés et minorités autochtones se soit améliorée au cours des dernières années, Robertson a souligné, "il y a encore des bosses sur la route."

Actuellement, il y a encore trop peu de conservateurs autochtones qui travaillent dans les musées canadiens.

« Les programmes qui ont été mis en place pour amener les communautés autochtones dans les musées sont souvent soumis à un financement lorsque de nouveaux gouvernements entrent en jeu, ", a déclaré Robertson.