Vue d'artiste de Magyarosuchus fitosi . Crédit :Marton Szabo
Un fossile vieux de 180 millions d'années a mis en lumière la façon dont certains anciens crocodiles ont évolué pour devenir des animaux ressemblant à des dauphins.
Le spécimen, doté d'une grande partie de l'épine dorsale, représente un chaînon manquant dans l'arbre généalogique des crocodiles, et était l'un des plus grands prédateurs côtiers de la période jurassique, disent les chercheurs.
L'espèce nouvellement découverte mesurait près de cinq mètres de long et avait de grandes, dents pointues pour saisir les proies. Il partageait également des caractéristiques corporelles clés observées dans deux familles distinctes de crocodiles préhistoriques, dit l'équipe.
Certains crocodiles du Jurassique avaient une armure osseuse sur le dos et le ventre, et des membres adaptés à la marche sur terre. Un autre groupe avait des nageoires caudales et des nageoires mais n'avait pas d'armure.
La nouvelle espèce était lourdement blindée mais avait aussi une nageoire caudale, suggérant qu'il s'agit d'un chaînon manquant entre les deux groupes, disent les chercheurs.
Il a été nommé Magyarosuchus fitosi en l'honneur du collectionneur amateur qui l'a découvert, Attila Fitos.
Le fossile, découvert dans une chaîne de montagnes du nord-ouest de la Hongrie en 1996 et conservé dans un musée de Budapest, a été examiné par une équipe de paléontologues, dont un chercheur de l'Université d'Édimbourg.
Fragments de bassin. Crédit :Attila Osi
Il a été identifié comme une nouvelle espèce sur la base de la découverte d'une vertèbre étrange qui faisait partie de sa nageoire caudale.
L'étude, publié dans la revue PairJ , ont également impliqué des chercheurs en Hongrie et en Allemagne. Il a été soutenu par le Leverhulme Trust et le projet SYNTHESYS, partie du septième programme-cadre de la Commission européenne.
Dr Mark Young, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a participé à l'étude, a déclaré:"Ce fossile fournit un aperçu unique de la façon dont les crocodiles ont commencé à évoluer vers des formes semblables à des dauphins et des orques il y a plus de 180 millions d'années. La présence à la fois d'une armure osseuse et d'une nageoire caudale met en évidence la remarquable diversité des crocodiles de l'ère jurassique. "
Fragment de mandibule gauche. Crédit :Attila Osi
