Un article récent publié dans Économie et biologie humaine par les chercheurs du LISER et de l'UniLu (J. Olivera, F. Andreoli, A. K. Leist et L. Chauvel) documente les effets persistants des inégalités scolaires subies dans le passé sur les différences de fonctionnement cognitif observées aujourd'hui chez les personnes âgées dans 29 pays. Le fonctionnement cognitif intact dans la vieillesse fait référence à l'attention, pensée, entente, apprentissage, prise de décision et résolution de problèmes. Aux âges avancés, des niveaux de démarrage plus élevés du fonctionnement cognitif sont encore plus importants, car les processus de vieillissement cognitif entraînent un déclin du fonctionnement cognitif. D'un point de vue économique, les capacités cognitives sont un indicateur du capital humain accumulé qui se déprécie avec le temps.
Bien que de nombreuses études se soient concentrées sur la mesure du niveau de fonctionnement cognitif et de ses déterminants, on sait peu de choses sur les inégalités de fonctionnement cognitif chez les personnes âgées. Cependant, le degré et les déterminants des inégalités cognitives de la vieillesse peuvent fournir des informations importantes pour les efforts de santé publique et d'élaboration des politiques. La distribution du fonctionnement cognitif à un âge avancé peut refléter un potentiel non développé de fonctionnement cognitif en raison des inégalités éducatives au début de la vie et du manque d'opportunités éducatives. Par conséquent, Une forte inégalité dans la cognition de la vieillesse peut être associée à de faibles niveaux moyens de cognition de la vieillesse. Compte tenu des coûts élevés de la déficience cognitive et de son importance pour les dépenses de santé, on s'attend à ce qu'une forte inégalité du fonctionnement cognitif puisse saper la durabilité des soins de santé.
Dans une perspective plus large, l'inégalité de la cognition de la vieillesse peut également être liée à la répartition du bien-être parmi les personnes âgées. En réalité, le fonctionnement cognitif peut déterminer des dimensions clés pour ce groupe de population, comme l'autonomie, santé mentale, et capacité de planification, entre autres. Il a été démontré que les inégalités en matière d'éducation ont des conséquences à long terme sur l'entrave à l'égalité des chances pour l'accumulation de ressources au cours de la vie.
L'étude utilise toutes les enquêtes sur la vieillesse représentatives et accessibles au public avec des informations comparables pour évaluer les inégalités de fonctionnement cognitif dans 29 pays. L'étude considère différentes mesures du fonctionnement cognitif qui sont bien considérées comme des indicateurs de la performance cognitive des personnes âgées. L'un d'eux est la « mémoire de rappel différé », qui est le nombre de mots correctement rappelés d'une liste de 10 mots qui a été précédemment lue par l'intervieweur. On constate qu'une augmentation d'un point de pourcentage de l'indice de Gini de l'éducation passée est associée à une augmentation de 0,45 point de pourcentage de l'indice de Gini de la mémoire retardée. Cela signifie que près de la moitié de l'inégalité dans la cognition de la vieillesse peut s'expliquer par les inégalités éducatives vécues dans le passé.
Il est bien connu que l'inégalité des chances survient lorsque des circonstances individuelles, tels que l'éducation parentale ou le sexe, affectent le niveau d'instruction et donc le niveau d'inégalité dans l'éducation. Un résultat très pertinent de cette étude est la constatation que l'inégalité des chances d'éducation - capturée par les différences d'origine parentale et de sexe - a également des effets significatifs et persistants sur l'inégalité de la cognition de la vieillesse.
