Il y a tout juste 20 ans, de nombreux archéologues croyaient qu'il y avait eu une « révolution humaine » 40, 000-50, il y a 000 ans au cours desquels les comportements modernes tels que le symbolisme, l'innovation et l'art ont soudainement surgi. On pensait que cela avait permis un changement majeur dans l'organisation cognitive et probablement l'avènement d'un langage complexe. À l'époque, les premiers fossiles humains modernes avaient été trouvés en Afrique et dataient d'une centaine d'années, il y a 000 ans, laissant un écart entre l'émergence d'humains anatomiquement modernes et des humains comportementaux modernes.

Cette lacune dans le développement a suggéré que nous n'avons atteint la "modernité" que lorsque notre espèce a migré hors d'Afrique et dans le reste du Vieux Monde. Mais cette vision est de plus en plus contestée. Il y a quelques semaines à peine, nous avons appris que les Néandertaliens pouvaient peindre des images. Maintenant, trois nouveaux articles, Publié dans Science , montrent que les comportements technologiquement avancés se sont produits beaucoup plus tôt que nous ne le pensions à l'âge de pierre africain.

Tous les chercheurs n'ont pas soutenu l'idée que la modernité est apparue en dehors de l'Afrique. Écrivant au tournant du millénaire, les archéologues Sally McBrearty et Allison Brooks se sont plaints que ce point de vue était eurocentrique et provoqué par une profonde sous-appréciation de la profondeur et de la complexité des archives archéologiques africaines. Ils ont fait valoir que les éléments de la « révolution humaine » se trouvaient dans l'âge de pierre moyen africain environ 280, 000-50, il y a 000 ans.

Le rôle du changement climatique

Maintenant, deux décennies plus tard, Brooks et ses collègues ont présenté des preuves bien datées du bassin d'Olorgesailie au Kenya qui situent l'évolution de certains de ces comportements beaucoup plus loin dans le temps. Ils mettent en évidence l'évolution technologique à environ 300, il y a 000 ans qui s'est probablement produit en réponse aux effets à long terme, changements environnementaux et climatiques mondiaux.

Environ 800, il y a 000 ans, le bassin d'Olorgesailie comprenait une série de plaines inondables. Au cours des prochaines centaines de milliers d'années, le climat a changé et la zone s'est transformée en une vaste prairie aride avec pour conséquence un renouvellement massif des espèces de mammifères proies.

Cela aurait rendu la vie difficile aux premiers humains de la région en rendant les sources de nourriture imprévisibles. Les populations humaines devaient s'adapter ou disparaître. L'essentiel de ces articles est que les populations d'hominidés n'ont pas disparu - donc au moins certaines d'entre elles doivent s'être adaptées technologiquement et culturellement, avec l'environnement favorisant une plus grande mobilité, collecte et partage d'informations, et innovation.

Sur la base de fouilles sur cinq sites datant de 320, il y a 000 ans, l'équipe a trouvé des différences distinctes dans les formes d'outils en pierre par rapport aux gisements plus anciens de la région, ce qui suggère qu'une innovation technologique a eu lieu. Les sites plus anciens ont donné de grandes, outils en pierre encombrants tels que haches et couperets. Cette technologie est généralement appelée Acheuléen (Early Stone Age).

En revanche, ces sites à Olorgesailie contenaient beaucoup plus petits, pièces standardisées telles que pointes et lames, certains modifiés d'une manière qui a rendu possible l'emmanchement. L'équipe les a donc classés comme des industries de l'âge de pierre moyen. De nombreux outils ont été fabriqués sur de l'obsidienne (un verre volcanique) plutôt que sur de la roche. Quoi de plus, des tests chimiques ont indiqué que ces matières premières provenaient de 25 à 50 km de distance, et certains de plus loin. Certains de ces outils ont été fabriqués sur place et n'ont pas été apportés en tant qu'articles finis.

L'obsidienne n'était pas le seul matériau exotique - ils ont également découvert un pigment ocre rouge vif présentant des traces de meulage et de coupe, ce qui en fait l'un des plus anciens pigments connus utilisés pour colorer les roches dans les archives archéologiques.

Ensemble, le verre et l'ocre marquent la première preuve du transport à longue distance de matières premières dans les archives de l'Afrique de l'Est.

Lacune dans les preuves

A travers l'Afrique, le Middle Stone Age se caractérise par l'absence ou la rareté des grands outils de coupe et la présence de technologies de base préparées pour la fabrication de pointes et de lames sophistiquées. Surtout, la transition entre l'âge de pierre précoce et moyen africain s'est produite à l'époque où notre propre espèce, Homo sapiens , évoluait à travers le continent.

Il pourrait donc être tentant de traiter l'apparition de la première technologie du Middle Stone Age comme un marqueur culturel lié à l'évolution et à l'apparition de notre propre espèce - une arme fumante pour preuve de l'esprit humain moderne. Mais il est probablement trop tôt pour sauter à cette conclusion.

Ailleurs en Afrique, l'association entre l'âge de pierre ancien et moyen et les fossiles humains pré et entièrement modernes reste complexe et déroutante. Avant 400, il y a 000 ans, il existe des sites de l'âge de pierre précoce qui contiennent des composants tels que des lames et des noyaux préparés. Ceux-ci sont associés à des fossiles humains archaïques plutôt que modernes, comme à la grotte des foyers. Inversement, nous savons que la production de grands outils de coupe acheueliens par l'homme moderne s'est poursuivie pendant une bonne partie de la période de l'âge de pierre moyen - comme au 160, Site millénaire de Herto.

Ce qui est vraiment excitant dans les découvertes dans le bassin d'Olorgesailie, c'est que nous savons maintenant qu'un ou plusieurs groupes d'hominidés faisaient des choses apparemment "modernes" à cette période critique. Les nouvelles formes d'outils et les matériaux exotiques nécessitent une compréhension de l'espace et du temps – transportant des matériaux sur de grandes distances et transmettant les compétences technologiques aux générations successives. Cela suggère des réseaux sociaux élargis, transmission de l'information et innovation technologique.

Repenser la révolution

Il semble que la "révolution humaine" qui nous a rendus modernes n'ait jamais existé - les preuves archéologiques des comportements modernes sont apparues bien plus tôt, en commençant par des groupes antérieurs à notre propre espèce. Chaque critère qui a historiquement été utilisé pour différencier les humains modernes des humains archaïques - la culture, de l'art, traitement des morts, l'ornementation et le symbolisme abstrait - a des exemples beaucoup plus anciens.

Ce qui reste à comprendre, cependant, est la relation entre les comportements complexes et les espèces d'hominidés de 500, 000 ans à 160, Il y a 000 ans, lorsque de nombreuses espèces d'hominidés (pas seulement les humains modernes) habitaient le paysage africain. Le changement complexe progressif est plus difficile à interpréter que la révolution.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.