Un archéologue de l'Université nationale australienne (ANU) est sur le point de redéfinir ce que nous savons des personnes âgées dans les cultures à travers l'histoire, et dissiper le mythe selon lequel la plupart des gens ne vivaient pas beaucoup plus de 40 ans avant la médecine moderne.

Grotte Christine, un doctorant de l'École d'archéologie et d'anthropologie de l'ANU, a développé une nouvelle méthode pour déterminer l'âge du décès des restes squelettiques en fonction de l'usure des dents.

En utilisant sa méthode, qu'elle a développé en analysant l'usure des dents et en la comparant à des populations vivantes de cultures comparables, elle a examiné les restes squelettiques de trois cimetières anglais anglo-saxons pour les personnes enterrées entre les années 475 et 625.

Ses recherches ont déterminé qu'il n'était pas rare que les gens vivent jusqu'à un âge avancé.

"Les gens pensent parfois qu'à l'époque, si vous viviez jusqu'à 40 ans, c'était à peu près aussi bien que possible. Mais ce n'est pas vrai.

"Pour les personnes vivant une vie traditionnelle sans médecine moderne ni marchés, l'âge de décès le plus courant est d'environ 70 ans, et c'est remarquablement similaire dans toutes les différentes cultures."

Mme Cave a déclaré que le mythe avait été construit en raison de lacunes dans la façon dont les personnes âgées sont classées dans les études archéologiques.

"Les personnes âgées ont été très ignorées dans les études archéologiques et une partie de la raison en a été l'incapacité de les identifier, " elle a dit.

"Lorsque vous déterminez l'âge des enfants, vous utilisez des points de développement comme l'éruption dentaire ou la fusion des os qui se produisent tous à un certain âge.

« Une fois que les gens ont atteint leur pleine maturité, il devient de plus en plus difficile de déterminer leur âge à partir de restes squelettiques, c'est pourquoi la plupart des études ont juste une catégorie d'âge la plus élevée de 40 ans et plus ou 45 ans et plus.

"Donc, effectivement, ils ne font pas la distinction entre un homme de 40 ans en forme et en bonne santé et un homme frêle de 95 ans.

"Cela n'a aucun sens si vous essayez d'étudier les personnes âgées."

Mme Cave a déclaré que la nouvelle méthode donnera aux archéologues une vision plus précise des sociétés passées et de la vie des personnes âgées.

Pour ceux des trois cimetières qu'elle a étudiés, qui étaient le Grand Chesterford dans l'Essex, Mill Hill dans le Kent, et Worthy Park dans le Hampshire, elle a trouvé une différence marquée dans la façon dont les hommes et les femmes âgés étaient enterrés.

« Les femmes étaient plus susceptibles de recevoir des sépultures importantes si elles mouraient jeunes, mais étaient beaucoup moins susceptibles d'en recevoir un s'ils étaient vieux, " elle a dit.

« Les hommes de statut supérieur sont généralement enterrés avec des armes, comme une lance et un bouclier ou parfois une épée.

"Les femmes ont été enterrées avec des bijoux, comme des broches, perles et épingles. Cela met en évidence leur beauté, ce qui explique pourquoi la plupart des enterrements de haut rang pour les femmes étaient pour celles qui étaient assez jeunes. »

L'étude de Mme Cave "Sex and the Elderly" a été publiée dans le Journal of Anthropological Archaeology.