Reid Ferring, professeur au Département de géographie et de l'environnement de l'Université du Texas du Nord, fait partie d'une équipe internationale de scientifiques qui ont développé une méthode révolutionnaire d'identification du sexe et de l'espèce animale dans des fossiles vieux de plus d'un million d'années.

"C'est très excitant parce que notre méthode actuelle pour déterminer le sexe et l'espèce, examen de l'ADN extrait, était limité à environ 200, 000 ans. Grâce à la paléoprotéomique, l'étude des protéines anciennes, nous pouvons maintenant regarder en arrière sur plus d'un million d'années, " dit Ferring.

Ferring pense que la paléoprotéomique s'avérera être la clé pour établir la ligne évolutive entre les premiers hominidés et l'homme moderne. La raison, selon Ferring, est-ce que des protéines comme le collagène, qui se trouve dans les tendons, ligaments, peau, os et dents, durent beaucoup plus longtemps que l'ADN dans le matériel fossilisé.

"Nous avons des milliers de fossiles d'hominidés dans les collections et les musées du monde entier de toutes les époques, " a-t-il dit. " Nous avons cinq crânes complets du site de Dmanisi dans le pays de Géorgie qui, je le sais, ont près de deux millions d'années. Il y a tellement d'échantillons qui peuvent maintenant être étiquetés et différenciés entre les espèces d'une même lignée. Nous sommes sur le point d'en apprendre beaucoup plus sur nos ancêtres et sur nous-mêmes qu'à aucun autre moment de l'histoire."

Ferring a ajouté que la percée est survenue lorsque l'équipe a pu échantillonner du collagène provenant de dents d'animaux fossilisées vieilles de 1,7 million d'années trouvées sur le site de Dmanisi. En utilisant cette protéine, l'équipe a déterminé que l'animal était un Stéphanorhinus , une forme éteinte de rhinocéros. L'équipe pourrait alors s'adapter à la Stéphanorhinus dans la lignée évolutive du rhinocéros moderne et le différencier de ceux qui l'ont précédé et suivi.

La paléoprotéomique est un domaine très nouveau et, En tant que tel, les scientifiques sont très attentifs à documenter et à confirmer chaque partie du processus. Ferring était l'un des plus de 40 chercheurs éminents de différentes spécialités, nationalités et origines qui ont participé au projet novateur.

"J'ai été amené non pas parce que je suis un expert des protéines anciennes, mais parce que je suis géologue et archéologue qui travaille sur le site de Dmanisi chaque été depuis 27 ans, " Ferring a déclaré. " Toute la surface du site est recouverte de ruines de l'âge du bronze et de structures médiévales, dont une forteresse et une église orthodoxe du VIIe siècle. Tous les matériaux que nous avons fouillés ont été trouvés sous 20 pieds de cendres volcaniques contenant des milliers d'os d'animaux et d'artefacts. »

En tant que géologue du projet, Ferring a documenté et profilé les sédiments dans la zone de la découverte originale pour fournir un contexte pour tous les matériaux qui ont été datés et les fossiles récupérés. En fonction de la profondeur de la découverte et du type de minéraux qui l'entourent, il a pu situer l'âge du Stéphanorhinus dents à plus de 1,7 million d'années.

En septembre, le journal La nature imprimé un article intitulé "Early Pleistocene Enamel Proteome from Dmanisi Resolves Stephanorhinus Phylogeny" qui décrit les méthodes utilisées et les données collectées par l'organisation internationale Stéphanorhinus équipe. Le document a été co-écrit par Ferring.