La création d'un groupe de travail spécialisé de l'AIU, le Groupe de travail sur les noms d'étoiles (WGSN), a été approuvé par le Comité exécutif de l'AIU en mai 2016 pour officialiser les noms d'étoiles qui sont utilisés familièrement depuis des siècles. WGSN a maintenant établi un nouveau catalogue de noms d'étoiles de l'AIU, avec la première série de 227 noms approuvés publiés sur le site Web de l'AIU.

Composé d'un groupe international d'astronomes, le Groupe de travail sur les noms d'étoiles (WGSN) est une initiative issue de la Division C de l'AIU (Éducation, Sensibilisation, et patrimoine). Dans le cadre de la Division, le WGSN devrait d'abord se plonger dans l'histoire et la culture astronomiques mondiales, dans le but de cataloguer les noms de stars traditionnels, et approuver des noms d'étoiles uniques avec une orthographe standardisée. À l'avenir, il est prévu que le groupe se concentre sur la définition des règles, critères et processus par lesquels de nouveaux noms pour les étoiles et les objets substellaires significatifs peuvent être proposés par les membres de la communauté astronomique internationale, y compris les astronomes professionnels et le grand public.

Pendant de nombreuses années, la pratique standard pour les astronomes a été de nommer les étoiles qu'ils étudient en utilisant une désignation alphanumérique. Ces désignations sont pratiques, depuis les catalogues vedettes, comme celui récemment sorti du satellite Gaia de l'ESA, contiennent généralement des milliers, des millions, voire des milliards d'objets. Ces désignations alphanumériques continueront d'être utilisées et ne seront pas modifiées par le WGSN. Au lieu, le groupe vise à décider quels noms de stars traditionnels des cultures du monde entier sont les noms officiels, afin d'éviter toute confusion. Certains des noms les plus courants pour les étoiles les plus brillantes et les plus célèbres du ciel n'avaient pas d'orthographe officielle, certaines étoiles avaient plusieurs noms, et des noms identiques étaient parfois utilisés pour des étoiles complètement différentes.

Historiquement, l'IAU n'a approuvé que les noms de 14 étoiles, dans le cadre de la désignation des exoplanètes. Il y a eu deux catalyseurs pour la création du WGSN :l'engagement de l'IAU d'impliquer la communauté astronomique internationale dans le nom des exoplanètes nouvellement découvertes et de leurs étoiles hôtes, et un engagement formel à garantir la préservation du patrimoine astronomique, l'un des objectifs de la Division C de l'AIU.

"Étant donné que l'IAU adopte déjà des noms pour les exoplanètes et leurs étoiles hôtes, il a été jugé nécessaire de cataloguer les noms des étoiles d'usage courant du passé, et de préciser lesquels seront désormais officiels, " dit Eric Mamajek, président et organisateur du WGSN.

Les étymologies des noms choisis peuvent différer, mais certaines directives de base sont suivies par le WGSN. Par exemple, plus court, les noms à un mot sont préférés, tout comme ceux qui ont leurs racines dans l'astronomie, patrimoine mondial culturel ou naturel. Il s'agit de préserver la continuité et d'assurer la reconnaissance de la longue histoire des découvertes astronomiques. De nombreuses cultures à travers le monde ont des noms traditionnels pour les étoiles brillantes et les astérismes. La plupart des noms encore en usage aujourd'hui ont leurs racines en grec, cultures latine et arabe, tandis que certains ont des origines plus récentes aux 19e et 20e siècles. Beaucoup ont peu changé depuis la Renaissance, qui a vu proliférer des globes célestes et des atlas artistiques, et publié des catalogues d'étoiles. Le WGSN archive ces noms à partir des nombreuses sources différentes, et enquêter sur les possibilités d'incorporer des noms d'anciennes traditions astronomiques du monde entier dans un document officiel, Liste de noms d'étoiles approuvée par l'IAU à l'usage des astronomes, navigateurs et le grand public.

Ce n'est pas la première fois que l'AIU examine de très près les noms historiques :« Un effort similaire a été mené au début de l'histoire de l'AIU, dans les années 1920, lorsque les 88 constellations modernes ont été clarifiées à partir de la littérature historique, et leurs limites, noms, orthographes, et les abréviations ont été définies pour une utilisation commune dans la communauté astronomique internationale. Beaucoup de ces noms sont utilisés aujourd'hui par les astronomes pour désigner des étoiles variables, les noms des nouvelles galaxies naines et des sources lumineuses de rayons X, et autres objets astronomiques, " dit Mamajek.

Le WGSN a établi et maintient un nouveau catalogue de noms d'étoiles de l'AIU, avec la première série de 227 noms approuvés publiés sur le site Web de l'AIU dans :

Nommer le thème des étoiles

Le catalogue comprend 18 noms d'étoiles approuvés par le Groupe de travail du Comité exécutif de l'IAU pour la dénomination publique des planètes et des satellites planétaires en décembre 2015 (qui comprenait 5 noms anciens et 14 nouveaux noms proposés et votés par le public via le concours NameExoWorlds, et 209 noms récemment approuvés lors des délibérations du WGSN. Ce nombre devrait augmenter, alors que le WGSN continue de faire revivre d'anciens surnoms stellaires et d'en ajouter de nouveaux de la communauté astronomique du monde entier.

Parmi les noms formellement approuvés par le WGSN figurent Proxima Centauri (pour l'étoile la plus proche du Soleil et l'étoile hôte de l'exoplanète connue la plus proche, Rigil Kentaurus (l'ancien nom d'Alpha Centauri et les noms de dizaines d'étoiles brillantes couramment utilisées pour l'astronavigation. Parmi les étoiles avec des noms nouvellement approuvés qui ont récemment été signalés pour héberger des candidats planètes extrasolaires sont :Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis), et Muscida (Omicron Ursae Majoris).