Les personnes âgées comptent sur la famille pour la compagnie et l'aide dans toutes sortes de tâches alors qu'elles sont confrontées aux fragilités de la vieillesse. Mais qu'en est-il des personnes âgées qui n'ont aucun membre vivant de leur famille ? Un chercheur de Penn State explore la population sans parent des personnes âgées aux États-Unis et comment elle devrait changer dans les années à venir.

Ashton Verdery, professeur adjoint de sociologie et de démographie et affilié au Population Research Institute et à l'Institute for CyberScience de Penn State, étudie les preuves émergentes que les Américains âgés blancs peuvent avoir plus de famille disponible que leurs homologues noirs, et il suggère que cet écart continuera de se creuser au cours des prochaines décennies. Son travail a récemment été publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .

Selon Verdery, les membres de la famille qui soutiennent les personnes âgées peuvent aider à assurer leur santé, bien-être financier et bonheur. "Inversement, les personnes âgées sans ces liens familiaux rapportent des taux de solitude plus élevés et présentent des risques élevés de maladie chronique et de besoin de soins à l'extérieur de la maison. Par conséquent, les personnes âgées sans membres de leur famille proche sont parmi les membres les plus défavorisés et les plus isolés de la société. »

Verdery et son collègue, Rachel Margolis, professeur agrégé de démographie et de sociologie à l'Université de Western Ontario, ont fait des projections démographiques jusqu'en 2060 en utilisant les récentes projections nationales des taux démographiques de base du U.S. Census Bureau. Ils ont utilisé une méthode spécifique, microsimulation, ce qui leur permet d'examiner les distributions présentes et futures des liens familiaux spécifiques des individus en plus de la population totale.

"Des recherches antérieures ont porté sur la taille de la population sans enfant ou sans conjoint, mais n'a pas regardé au-delà de ces données démographiques. Nous avons voulu examiner la population des personnes âgées sans lien familial, " expliqua Verdery. " A partir de là, nous avons étudié deux groupes différents :ceux sans partenaire ou enfants vivants, et ceux sans partenaire, enfants, frère ou parent."

Après avoir analysé toutes les données et simulations, Verdery et Margolis ont fait des projections de la population sans membres vivants de la famille sur la base d'un certain nombre de facteurs démographiques différents, y compris la course, sexe, et les parcours de vie. Ils ont comparé ces résultats à d'autres projections démographiques de problèmes de santé majeurs chez les personnes âgées comme l'arthrite, diabète et démence.

Ils estiment qu'il y aura 21,1 millions de personnes de plus de 50 ans sans partenaire vivant ni enfants biologiques dans ces groupes démographiques en 2060, contre 14,9 millions en 2015. Le nombre de personnes âgées sans aucun membre vivant de leur famille passera de 1,8 million à 6,3 millions.

"Alors qu'historiquement, il y avait peu de personnes âgées sans membres vivants de leur famille, nous pouvons projeter que plus d'Américains plus âgés seront privés de membres de leur famille proche dans les décennies à venir. Cela dépasse le nombre de personnes âgées souffrant de maladies telles que le diabète, la démence d'Alzheimer, l'arthrite et d'autres problèmes de santé, " dit Verdery.

Cette augmentation est due à plusieurs facteurs, y compris plus d'Américains choisissant de ne pas se marier ou de rester sans enfant. En outre, dans les projections nationales récentes, le Census Bureau estime que le nombre d'Américains de 50 ans et plus augmente, il y aura donc simplement plus de personnes âgées à l'avenir. D'autres facteurs comprennent l'augmentation du taux de divorce chez les personnes âgées, qui a plus que doublé depuis 1990.

Alors que les chercheurs ont constaté que le pourcentage de personnes âgées sans partenaire ni enfants biologiques augmente parmi toutes les races, ils s'attendent à ce que la population noire connaisse des taux plus élevés d'absence de parenté. « Nous avons été très surpris par les fortes augmentations des pourcentages, surtout chez les Noirs américains, " a commenté Verdery.

Le travail est important car des recherches antérieures ont montré qu'il y a une augmentation de 50% de la survie pour ceux qui ont de solides relations sociales, qui proviennent le plus souvent de membres de la famille. L'augmentation de la population sans famille vivante peut représenter un problème de santé publique croissant.

"Les décideurs politiques et les chercheurs vieillissants devraient prêter attention à l'absence de parenté en raison de ses implications pour la santé publique, l'isolement social et la demande de soins institutionnels, " a déclaré Verdery. " Tant d'attention est accordée aux augmentations attendues des conditions médicales comme le diabète ou la démence, mais beaucoup moins d'attention est accordée aux changements dans les environnements sociaux qui nous rendent plus aptes à affronter de telles conditions. À l'avenir, J'aimerais comparer ces résultats aux États-Unis avec d'autres pays. Je travaille actuellement sur des comparaisons avec la Chine et l'Europe."