Une espèce de ptérosaure nouvellement identifiée est l'un des plus grands animaux volants de tous les temps, selon une nouvelle étude de l'Université Queen Mary de Londres.

Cryodrakon boreas , du groupe Azhdarchid de ptérosaures (souvent appelé à tort « ptérodactyles »), était un reptile volant d'une envergure allant jusqu'à 10 mètres qui vivait au Crétacé il y a environ 77 millions d'années.

Ses restes ont été découverts il y a 30 ans en Alberta, Canada, mais les paléontologues avaient supposé qu'ils appartenaient à une espèce de ptérosaure déjà connue découverte au Texas, ETATS-UNIS, nommé Quetzalcoatlus.

L'étude, publié dans le Journal de paléontologie des vertébrés , révèle qu'il s'agit en fait d'une nouvelle espèce et du premier ptérosaure découvert au Canada.

Dr David Hone, auteur principal de l'étude de l'Université Queen Mary de Londres, a dit :"C'est une chouette découverte, nous savions que cet animal était là, mais maintenant nous pouvons montrer qu'il est différent des autres azhdarchidés et qu'il a donc un nom."

Bien que les restes, constitués d'un squelette qui a une partie des ailes, jambes, cou et une côte - ont été à l'origine attribués à Quetzalcoatlus, l'étude de ce matériel et d'autres découverts au fil des ans montre qu'il s'agit d'une espèce différente à la lumière de la compréhension croissante de la diversité des azhdarchidés.

Le squelette principal provient d'un jeune animal d'une envergure d'environ 5 mètres, mais un os du cou géant provenant d'un autre spécimen suggère qu'un animal adulte aurait une envergure d'environ 10 mètres.

Cela fait Cryodrakon boreas comparable en taille à d'autres azhdarchidés géants dont le Texan Quetzalcoatlus qui pouvait atteindre 10,5 m d'envergure et peser environ 250 kg.

Comme d'autres azhdarchidés, ces animaux étaient carnivores et prédatés principalement sur de petits animaux qui incluraient probablement des lézards, mammifères et même des bébés dinosaures.

Le Dr Hone a ajouté:"C'est formidable que nous puissions identifier Cryodrakon comme étant distinct de Quetzalcoatlus, car cela signifie que nous avons une meilleure image de la diversité et de l'évolution des ptérosaures prédateurs en Amérique du Nord."

Contrairement à la plupart des groupes de ptérosaures, les azhdarchidés sont connus principalement des milieux terrestres et, malgré leur capacité probable à franchir les distances océaniques en vol, ils sont généralement considérés comme des animaux qui ont été adaptés pour, et habité, environnements intérieurs.

Malgré leur grande taille et une répartition en Amérique du Nord et du Sud, Asie, Afrique et Europe, peu d'azhdarchidés sont connus à partir de restes plus que fragmentaires. Cela fait du Cryodrakon un animal important car il a des os très bien conservés et comprend plusieurs individus de différentes tailles.