La conversation d'aujourd'hui sur l'immigration et le rôle des immigrants en Amérique n'est pas si différente des conversations qui ont eu lieu il y a plus de 100 ans, lorsque les immigrants européens se sont installés dans les villes et dans les fermes aux États-Unis.

C'est pourquoi l'économiste de Stanford Ran Abramitzky et ses collègues ont passé la dernière décennie à analyser des données sur les immigrants aux États-Unis entre 1850 et 1913, qui était l'époque de la plus grande vague de migration du pays.

Ses dernières recherches explorent les migrants de retour, ceux qui ont finalement choisi de revenir en Europe, et comment ils s'en sont sortis quand ils sont rentrés chez eux. L'étude se concentre sur les migrants de Norvège – rendue possible par la disponibilité de nouvelles données complètes sur leurs activités. La recherche compare les migrants de retour aux immigrants norvégiens qui ont choisi de rester aux États-Unis et à la population norvégienne qui n'a jamais déménagé à l'étranger.

Les chercheurs ont découvert que les immigrants norvégiens qui sont rentrés chez eux à la fin du XIXe et au début du XXe siècle étaient plus susceptibles d'avoir occupé des emplois moins qualifiés, par rapport aux Norvégiens qui n'ont jamais déménagé et à ceux qui sont restés aux États-Unis. Mais à son retour en Norvège, les migrants de retour occupaient des emplois mieux rémunérés que les Norvégiens qui n'ont jamais déménagé.

Les résultats sont contraires à la croyance populaire selon laquelle la migration de retour résultait principalement de mauvais chocs, comme une maladie ou le chômage, dit Ran Abramitzky, professeur agrégé d'économie à Stanford et co-auteur de l'article récemment publié dans le Examen des relations industrielles et de travail . Au lieu, il semble que les migrants de retour étaient déjà issus de milieux plus pauvres avant leur déménagement.

« Déménager définitivement dans le Nouveau Monde était une stratégie que les immigrants européens pauvres utilisaient pour réussir économiquement, " Abramitzky a déclaré à propos de son travail conjoint avec Leah Boustan de l'Université de Princeton et Katherine Eriksson de l'Université de Californie, Davis. "Cette recherche suggère que le mouvement temporaire vers les États-Unis afin d'accumuler des économies et d'investir dans le pays d'origine était une autre option disponible pour les pauvres."

Raisons de la migration de retour

L'étude sur les migrants de retour est la dernière pièce du plus grand projet de recherche d'Abramitzky, qu'il a commencé avec ses co-auteurs il y a environ 10 ans, sur l'immigration aux États-Unis entre 1850 et 1913.

Environ 30 millions d'Européens ont immigré au cours de la période, que les érudits appellent l'ère des migrations de masse, comme l'Amérique est restée ouverte, frontières largement illimitées pour les migrants européens jusqu'en 1914 environ. En 1910, 22% de la population active du pays était née à l'étranger, contre 17 pour cent de la population active d'aujourd'hui.

La même période a également vu un taux élevé de migration de retour. Un immigré sur trois est retourné dans son pays d'origine.

Pour savoir quels immigrants sont revenus et comment ils s'en tirent économiquement, Abramitzky et ses collègues avaient besoin de données complètes sur les immigrants d'un seul pays.

« Il est difficile d'étudier ce type de questions car les données systématiques sur les migrants de retour ne sont généralement pas collectées, ", a déclaré Abramitzky.

Mais la Norvège, qui a connu un taux élevé d'émigration au cours de cette période, était un cas unique. Le recensement de 1910 du pays a demandé aux répondants s'ils avaient passé quelque temps aux États-Unis, et, si c'est le cas, les dates de leur arrivée et de leur départ, dernier état de résidence et dernière occupation exercée.

Étant donné que la Norvège a récemment publié des versions numériques de ces ensembles de données de recensement, Abramitzky et son équipe de recherche ont choisi de se concentrer sur le pays scandinave, mener une analyse sans précédent des données individuelles sur les migrants de retour en Europe au cours de cette période.

Abramitzky, Boustan et Eriksson ont lié les ensembles de données de recensement américain et norvégien pour comparer les migrants norvégiens vivant encore aux États-Unis en 1910 avec les immigrants norvégiens qui sont revenus après quelques années – ainsi qu'aux Norvégiens qui sont restés en Norvège tout au long de cette période.

Les données ont montré que les immigrants qui occupaient des emplois peu rémunérés ou qui venaient de régions rurales de Norvège étaient plus susceptibles de revenir après avoir déménagé en Amérique. Une fois de retour à la maison, les migrants de retour occupaient des emplois mieux rémunérés que les Norvégiens qui n'ont jamais déménagé, malgré le fait qu'il soit issu de milieux défavorisés.

Ce retour des migrants à un échelon supérieur de l'échelle professionnelle est peut-être le résultat des économies accumulées aux États-Unis, selon les chercheurs. De nombreux migrants de retour travaillaient comme agriculteurs, souvent dans leur ville natale. Lorsque ces hommes – qui avaient commencé comme pauvres ouvriers agricoles – sont revenus en Norvège, ils étaient plus susceptibles que les non-déménageurs d'acheter et de travailler sur leur propre ferme, une profession plus lucrative rendue possible par l'augmentation des terres qu'ils ont pu acheter avec leurs économies.

Ces déménagements temporaires auraient pu être nécessaires, les chercheurs ont écrit, parce qu'il était difficile d'emprunter de l'argent en Norvège, qui n'était pas aussi avancé financièrement que les États-Unis.

L'immigration hier et aujourd'hui

À l'ère des migrations de masse, les politiciens et le public ont soulevé des questions sur les immigrants qui sont similaires à celles discutées aujourd'hui. Les immigrés peuvent-ils s'intégrer avec succès dans la société et l'économie américaines ? Ou restent-ils isolés longtemps après leur installation ?

Les travaux antérieurs d'Abramitzky sur les immigrants de 16 pays européens d'origine fournissent quelques indices. Une étude de 2014 a montré que les immigrants européens sont arrivés aux États-Unis avec des professions comparables aux Américains nés dans le pays, et ses recherches de 2016 sur l'assimilation culturelle ont montré que les immigrants arrivés au début du XXe siècle choisissaient moins de noms étrangers pour leurs fils et leurs filles, car ils passaient plus de temps aux États-Unis.

Abramitzky et ses collaborateurs travaillent maintenant sur un livre sur leurs années de recherche sur l'immigration au cours de cette période, qui peuvent offrir des leçons pour le débat actuel sur la politique migratoire.

« Si nous voulons savoir comment les nouveaux arrivants d'aujourd'hui s'en sortiront, nous pouvons trouver des indices importants en examinant ce qui est arrivé à ceux qui sont arrivés sur nos côtes pendant la plus grande vague d'immigration de l'histoire des États-Unis, " A déclaré Abramitzky. " La comparaison de nos résultats avec des études contemporaines peut éclairer l'effet de la politique d'immigration moderne sur la sélection des migrants et l'assimilation des migrants. "