Le sommeil peut influencer la capacité d'un témoin oculaire à choisir correctement un coupable dans une file de police, indique une étude menée par des chercheurs de la Michigan State University.

Publié dans PLOS UN , la recherche a révélé que les témoins oculaires d'un crime qui dorment avant de faire la queue sont beaucoup moins susceptibles de choisir une personne innocente dans une file d'attente - du moins lorsque l'auteur n'est pas dans la file d'attente.

Environ 70 pour cent des condamnations injustifiées aux États-Unis sont liées à de faux témoignages oculaires. Cette étude est la première enquête scientifique sur la façon dont le sommeil affecte la mémoire des témoins oculaires d'un crime, a déclaré l'auteur principal Michelle Stepan, un doctorant en psychologie.

"C'est inquiétant que plus de gens ne prennent pas la bonne décision pendant les files d'attente; cela suggère que nos souvenirs ne sont pas très précis et c'est un problème lorsque vous faites face aux conséquences du système de justice pénale, ", a déclaré Stepan. "Mettre quelqu'un en prison est une décision importante basée sur le souvenir d'un crime."

Stepan et Kimberly Fenn, professeur agrégé de psychologie et directeur du Sleep and Learning Lab de MSU, a mené une expérience dans laquelle environ 200 participants ont regardé une vidéo d'un crime (un homme plantant une bombe sur un toit), puis, 12 heures plus tard, regardé l'une des deux files d'attente d'ordinateurs de six personnes d'apparence similaire. Une file d'attente comprenait l'agresseur; l'autre alignement n'a pas fait.

Certains participants ont regardé la vidéo du crime le matin et ont vu une programmation ce soir-là, sans sommeil entre les deux. D'autres ont regardé la vidéo du crime la nuit et ont vu une programmation le lendemain matin, après avoir dormi.

Lorsque l'agresseur n'était pas dans la file d'attente, les participants qui avaient dormi ont identifié une personne innocente 42 pour cent du temps - contre 66 pour cent pour les participants qui n'avaient pas dormi.

"C'est la découverte la plus intéressante de l'étude - que les individus sont moins susceptibles de choisir un suspect innocent après une période de sommeil lorsque l'agresseur est absent de la file d'attente, " dit Fenn. C'est pertinent, elle a ajouté, parce que les fausses condamnations découlent trop souvent d'une identification erronée par un témoin oculaire d'un suspect qui n'a pas commis le crime.

Lorsque l'agresseur était dans la file d'attente, il n'y avait pratiquement aucune différence entre la capacité des groupes de sommeil et de non-sommeil à choisir l'homme coupable. Les deux groupes ont correctement identifié l'agresseur environ 50 pour cent du temps.

"En d'autres termes, " Fenn a dit, "le sommeil peut ne pas t'aider à trouver le bon gars, mais cela peut vous aider à garder un individu innocent hors de prison."

Les résultats pourraient refléter à la fois des changements dans la force de la mémoire et des stratégies de prise de décision après le sommeil.

Les chercheurs pensent que les participants qui dormaient étaient plus susceptibles d'utiliser une « stratégie absolue, " dans lequel ils comparent chaque personne de la file d'attente à leur souvenir du suspect, tandis que les participants qui ne dormaient pas étaient plus susceptibles d'utiliser une « stratégie relative, " dans lequel ils comparent les personnes de la file d'attente les unes aux autres pour déterminer qui ressemble le plus à l'agresseur par rapport aux autres.

On pense que l'utilisation d'une stratégie relative augmente les fausses identifications par rapport à une stratégie absolue dans les files d'attente d'auteurs absents, dit Stépan.

"Ces résultats nous indiquent que le sommeil a probablement un impact sur les processus de mémoire, mais qu'il pourrait également avoir un impact sur la façon dont les gens recherchent dans une file d'attente, et ces stratégies de recherche peuvent être un facteur critique lorsque l'agresseur n'est pas dans la file d'attente, " elle a dit.

Fenn a noté que les principales conclusions de l'étude ont depuis été reproduites.

L'équipe MSU mène des recherches qui explorent davantage comment le sommeil peut affecter directement ou indirectement la mémoire des témoins oculaires.