Lorsque des matières radioactives sont interceptées à la frontière, les fonctionnaires ont besoin d'un soutien scientifique pour déterminer de quoi il s'agit, si c'est dangereux pour les premiers intervenants ou le public, et s'il est illégal de posséder.
Dans le dernier cas, les enquêteurs ont besoin d'indices qui indiquent l'origine ou l'historique du processus des matériaux qui pourraient les conduire à l'endroit où ils ont été volés, ou est tombé en dehors du contrôle réglementaire, afin d'identifier et de corriger toute vulnérabilité potentielle dans les systèmes de sécurité à cet endroit.
C'est une tâche analytique complexe dont très peu de laboratoires dans le monde sont capables; et les techniques évoluent encore. Mais un réseau mondial d'experts en criminalistique nucléaire connu sous le nom de Nuclear Forensics International Technical Working Group a mis ses compétences et ses nouvelles approches à l'épreuve au cours des 18 dernières années dans une série d'exercices sur les matériaux très réalistes. Les résultats du cinquième et dernier exercice de collaboration sur les matériaux seront discutés lors de la réunion nationale de l'American Chemical Society à Washington D.C. en août. 24
Nouvelles techniques d'analyse, méthodes, des processus et des informations pour démêler les différences infimes dans les constituants des matières nucléaires et radiologiques ont été développés au fil des ans par l'ITWG - un groupe de praticiens de la criminalistique nucléaire, y compris les scientifiques, agents des forces de l'ordre, les régulateurs et les décideurs politiques affiliés aux programmes gouvernementaux nationaux qui partagent un intérêt commun dans la prévention du trafic nucléaire.
Le groupe a été fondé en 1995 à peu près au moment où les incidents d'interdictions de matières nucléaires et radiologiques ont augmenté aux frontières à travers l'Europe du Nord. Les interdictions ont amené les nations à s'inquiéter davantage de la menace de prolifération nucléaire.
Seuls certains laboratoires ont des capacités qui peuvent aider les organismes d'application de la loi à répondre aux questions sur la façon dont les matériaux ont été créés et d'où ils peuvent provenir. L'objectif de l'ITWG est de faire progresser la science et la pratique des techniques de criminalistique nucléaire et de fournir une approche commune pour aider à l'application de la loi.
Le groupe de travail sur les exercices organise des CMX tous les deux ou trois ans. De petites quantités de matières nucléaires ou radioactives, dont les attributs ne sont connus que des organisateurs de l'exercice, sont envoyés aux laboratoires participants et ils ont deux mois pour analyser et rendre compte du matériel, en utilisant des approches telles que la caractérisation physique, analyse élémentaire et isotopique, y compris la radiochronométrie.
Jon Schwantes, un scientifique principal au laboratoire national du Pacifique Nord-Ouest du ministère de l'Énergie, qui a exercé la direction du GTTI depuis 2009, présentera les résultats du dernier exercice multi-laboratoires, CMX-5, qui s'est terminé en avril. Chaque exercice est basé sur des scénarios et utilise des matériaux réels issus du cycle du combustible nucléaire. Les matériaux qui ont été utilisés à ce jour comprenaient de l'oxyde de plutonium de qualité réacteur, oxyde d'uranium faiblement enrichi, et l'uranium métal et oxyde hautement enrichi.
« La criminalistique nucléaire est une science jeune, " a déclaré Schwantes. " Nous développons les capacités et les techniques d'analyse et avons constaté des progrès significatifs au fil des ans. Ces exercices ne sont pas notés, ni un concours, mais permettez-nous de pratiquer ces avancées d'une manière très réaliste."
Lorsque les exercices ont commencé, six laboratoires participaient à travers le monde. Vingt laboratoires ont participé au CMX-5. Le prochain exercice commencera à l'automne 2018 avec une attente de jusqu'à 25 laboratoires de 21 pays différents, y compris le laboratoire national Lawrence Livermore du DOE.
