Les cafés et les restaurants décontractés font partie intégrante de la vie américaine. Même au-delà de la nourriture et des boissons qu'ils vendent, ils nous offrent un endroit pour aller aux toilettes ou reposer nos pieds pendant que nous sommes en déplacement, et ils fournissent un accès Internet à ceux qui sont en déplacement, ceux qui ont besoin d'un bureau temporaire, ou ceux qui n'ont pas de connexion Internet à la maison. Beaucoup d'entre nous tiennent pour acquis qu'un Starbucks ou un McDonald's à proximité peut nous offrir un peu de répit, même si nous ne faisons pas toujours un achat.

Mais l'accès à ce genre d'espaces quasi-publics n'est pas toujours égal en Amérique, en particulier pour les Noirs et les autres personnes de couleur. Un exemple en est le tristement célèbre incident de 2018 à Philadelphie lorsque deux hommes noirs attendant chez Starbucks une connaissance ont été arrêtés pour flânage. Le tollé national suscité par leur traitement partial et injuste a entraîné un changement dans la politique d'entreprise de Starbucks. Cela soulève également la question :à quelle fréquence ce genre d'incident se produit-il dans le pays et quelles implications cela a-t-il ?

Une nouvelle étude publiée dans le Journal de communication de chercheurs de l'Annenberg School for Communication de l'Université de Pennsylvanie ont étudié les moyens par lesquels les institutions contrôlent qui a accès au Wi-Fi. Les résultats indiquent que des institutions puissantes et des personnes privilégiées utilisent la police de la qualité de vie - le signalement et/ou l'arrestation d'individus impliqués dans des délits non violents tels que le vagabondage, infractions au bruit, et l'ivresse publique - pour garder ceux qui ont moins de privilèges, y compris les personnes de couleur, d'accéder à des ressources comme Internet.

L'inspiration pour l'étude est venue d'une histoire que la professeure Julia Ticona a entendue lors d'un entretien avec des travailleurs pour son prochain livre, Laissés à nos propres appareils :faire face au travail précaire à l'ère numérique (Oxford University Press). L'une de ses personnes interrogées, un homme noir de 20 ans nommé Alex, un directeur de Starbucks a menacé d'appeler la police parce qu'il utilisait un point de vente et Internet.

"J'étais tellement frustré pour lui personnellement, " dit Ticona. " Et j'étais aussi frustré que nous parlions si souvent de la fracture numérique comme du fait que les gens n'ont pas les moyens d'y accéder, omettant complètement de la discussion que les gens sont activement menacés pour avoir utilisé Internet. "

Ticona a partagé sa frustration avec le professeur Yphtach Lelkes et le doctorant Tian Yang, et les trois chercheurs ont uni leurs forces pour développer une méthode permettant d'étudier si et comment les institutions contrôlent l'accès à Internet.

"Cet article est un excellent exemple de fertilisation croisée disciplinaire", déclare Lelkes. "Julia et moi avons des bureaux en face l'un de l'autre, et Tian travaillait avec moi en tant que chercheur associé et suivait le cours de Julia à l'époque. Ce projet est né parce qu'Annenberg est une si grande tente en matière de méthodes et de modes de pensée, et l'école encourage les collaborations entre ses différents universitaires."

Les chercheurs ont analysé les données accessibles au public pour déterminer si la police de la qualité de vie a augmenté, diminué, ou est resté le même une fois que le Wi-Fi gratuit a été introduit dans les restaurants, à savoir Burger King, McDonalds, Panera, Starbucks, et Wendy's—dans divers quartiers de Chicago entre 2008 et 2016. Ils ont compilé leur propre ensemble de données pour l'étude, combiner les données sur la criminalité du service de police, informations sur le quartier du U.S. Census Bureau, et les emplacements des magasins indiqués sur les licences commerciales.

« Nous étions ravis de pouvoir établir une relation de causalité entre les dynamiques institutionnelles et leurs résultats dans la perpétuation des inégalités sociales, " dit Yang. " Pour ce faire, nous avons appliqué des méthodes utilisées en économie et dans d'autres domaines pour développer un moyen d'analyser les données afin de répondre à nos questions."

Les chercheurs ont découvert que plus riches, les quartiers plus blancs ont enregistré une augmentation de 5% des plaintes relatives à la qualité de vie à la police après que les restaurants ont commencé à offrir un accès Internet, alors que d'autres quartiers ne l'ont pas fait. Ils ont également découvert que ces mêmes riches, les quartiers blancs n'ont pas connu d'augmentation du signalement d'autres types de crimes, comme une agression ou un cambriolage. Les chercheurs pensent que leurs résultats suggèrent que les obstacles économiques ne sont pas le seul facteur qui façonne l'accès Internet des gens, mais cette exclusion active des espaces publics - où certaines personnes sont autorisées à profiter du Wi-Fi et d'autres non - contribue également à la fracture numérique.

"Cet article relie les conversations en cours sur le rôle des institutions dans la perpétuation de la suprématie et des privilèges blancs à l'ère numérique aux questions de longue date sur l'accès numérique, " dit Ticona. " Nous espérons que cette étude pourra contribuer aux efforts visant à avoir un autre type de conversation dans le domaine de la communication sur le rôle de la police, course, et classe dans le renforcement des inégalités numériques."