Altman, Sidney (1939-), un biologiste moléculaire américain né au Canada, a transformé la pensée scientifique sur le fonctionnement des cellules vivantes et sur la façon dont la vie a commencé il y a des millions d'années. Altman a partagé le prix Nobel de chimie en 1989 pour sa découverte que l'acide ribonucléique (ARN) pouvait agir comme un catalyseur pour accélérer les réactions chimiques. Avant les découvertes d'Altman, les biologistes croyaient que seules les enzymes, qui sont un type de protéine, pourrait remplir ce rôle.

Les expériences d'Altman se sont concentrées sur la fonction que joue l'ARN dans les réactions cellulaires. Acide désoxyribonucléique (ADN), fournit des informations génétiques vitales pour la production d'enzymes. L'ARN copie cette information et la transfère aux enzymes. À son tour, enzymes, qui agissent comme des catalyseurs, sont essentiels pour les processus d'ARN et d'ADN. Les travaux d'Altman ont révélé que contrairement à d'autres enzymes, l'enzyme ribonucléase P (RNase P), avait à la fois un brin de protéine et un brin d'ARN. D'autres tests ont montré que le brin d'ARN dans la RNase P pouvait à lui seul agir comme un catalyseur. Les travaux d'Altman ont démontré que l'ARN pourrait avoir été le premier catalyseur des processus cellulaires primitifs. Dans des expériences indépendantes, Thomas Robert Cech, qui a partagé le prix Nobel de chimie 1989 avec Altman, vérifié les propriétés catalytiques de l'ARN.

Altman est diplômé en 1960 du Massachusetts Institute of Technology et a obtenu un doctorat. diplôme en biologie moléculaire de l'Université du Colorado. En 1969, il a obtenu une bourse pour travailler au Laboratoire de biologie moléculaire du Medical Research Council à Cambridge, Angleterre, où il a commencé les expériences qui conduiraient à ses découvertes révolutionnaires sur l'ARN. En 1971, Altman a accepté un poste de professeur à l'Université de Yale. Il a été doyen du Yale College, l'école de premier cycle de Yale, de 1985 à 1989.

En plus de remporter le prix Nobel de chimie en 1989, Altman a également reçu le prix Rosentiel pour la recherche biomédicale fondamentale cette année-là. Il est membre de l'Académie nationale des sciences.

Altman et sa femme, Anne Korner, ont deux enfants.