UNE funiculaire utilise la technologie d'un ascenseur (un câble tirant une voiture vers le haut) et la technologie d'un chemin de fer (une voiture sur une voie). Conçu au 15ème siècle comme un moyen d'amener les gens et les choses sur les pentes escarpées, le funiculaire est désormais plus susceptible de transporter les skieurs au sommet d'une montagne. Aux Etats-Unis, ils sont souvent appelés chemins de fer inclinés .
Un train conventionnel ne pourrait jamais monter une pente aussi raide parce que les roues du train en acier n'ont pas assez de traction contre les rails en acier. Les trains qui gravissent les montagnes montent des pistes qui tournent en spirale autour de la montagne ou traversent de nombreux lacets. Vous vous demandez peut-être alors, pourquoi ne pas plutôt construire un train avec des pneus en caoutchouc ? Ils pourraient avoir assez de traction pour gravir les collines. La raison pour laquelle les trains ont des roues et des voies en acier est de minimiser résistance au roulement . Il s'agit d'une force qui tend à ralentir les véhicules à roues. Cela vient du poids du véhicule qui écrase les pneus. Même avec des pneus en caoutchouc, cependant, il serait difficile d'avoir suffisamment de traction sur une pente raide.
Le funiculaire surmonte ces problèmes d'une manière très élégante. D'abord, la voiture est tirée vers le haut de la montagne par un câble, ce qui signifie que la traction n'est plus un problème. Les roues ne font que guider la voiture dans la montagne. Ils ne fournissent aucune puissance de traction. Mais le vrai génie du funiculaire, c'est qu'il utilise deux voitures en même temps, un de chaque côté de la poulie supérieure. À tout moment, une voiture équilibre le poids de l'autre. Le poids de la voiture descendante aide à tirer la voiture montante vers le haut de la montagne, et le train ascendant empêche la vitesse du train descendant de devenir incontrôlable. Il y a toujours un moteur alimentant la poulie mais il n'a qu'à fournir assez de force pour surmonter la différence de poids entre les deux voitures (le poids des passagers) et pour vaincre les frottements dans le système.
Au glacier Kitzsteinhorn en Autriche où l'accident s'est produit le 11 novembre 2000, deux voitures transportent les skieurs de haut en bas de la montagne sur un seul câble qui forme une boucle autour d'une poulie au sommet de la montagne, et un en bas. Le funiculaire de Kitzsteinhorn fonctionne à l'électricité, qui est alimenté par une centrale électrique au sommet de la montagne. Un moteur électrique au sommet maintient le câble en mouvement. Il y a une poulie passive au bas de la montagne qui fournit une tension à la boucle du câble. Le funiculaire autrichien a un seul ensemble de voies qui remontent toute la montagne, à l'exception d'une petite section au milieu où il se divise en une double voie. C'est là que les deux voitures se croisent. Cette page montre les types de funiculaires.
Construire un funiculaire est tout un exploit car une piste doit être posée soit sur une montagne escarpée, soit sur un tréteau qui s'élève du flanc de la montagne. Le Kitzsteinhorn a 10 ans, 499 pieds (3, 200 mètres) de haut. Le tunnel traversé par le funiculaire est le 11, 483 pieds (3, 500 mètres) de long.
Les ingénieurs ont construit des funiculaires et des chemins de fer inclinés pour les déplacements souterrains, trop, comme dans des grottes ou des mines.
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