Imaginez une vie sans odeur: vous ne pouvez pas obtenir une bouffée de biscuits frais ou de votre shampooing préféré. Vous manquez beaucoup de vos saveurs préférées. Vous ne pouvez pas détecter le moment où les aliments brûlent ou s'il y a une fuite de gaz naturel à proximité.
Pour Scott Moorehead, PDG de The Cellular Connection, c'est la réalité. Il y a six ans, une commotion cérébrale a laissé Moorehead sans odeur, selon Scientific American. Et bien que ce type de blessure se révèle généralement temporaire, les lésions étaient trop graves dans le cas de Moorehead, de sorte que sa perte est permanente - à moins que les efforts déployés à la Virginia Commonwealth University (VCU) ne réussissent.
Une différence dans la recherche sensorielle
En matière de science sensorielle, la vision et l'ouïe représentent l'essentiel de la recherche. Le neuroscientifique olfactif Joel Mainland a déclaré à Scientific American que si l'odorat est l'un des sens les moins étudiés, c'est aussi l'un des plus compliqués, impliquant la contribution de 400 types de récepteurs sensoriels (alors que le goût en prend 40 et la vision en implique trois). Bien qu'il existe des traitements de restauration des odeurs, aucun ne suffirait à quelqu'un avec des dommages aussi importants que ceux de Moorehead.
Mais une équipe de scientifiques de VCU travaille sur un appareil qui déclencherait des sens olfactifs chez les personnes qui les ont perdus - essentiellement un implant cochléaire, mais pour l'odorat au lieu de l'ouïe.
Développement d'un implant cérébral
VCU et Harvard collaborent pour créer ce dispositif, qui convertirait les parfums chimiques en signaux électriques. Des recherches d'Eric Holbrook, chef de la rhinologie au Massachusetts Eye and Ear Hospital et professeur agrégé à la Harvard Medical School, ont publié des recherches en février suggérant que la stimulation électrique des sinus et de la cavité nasale peut faire percevoir une odeur à une personne en bonne santé, même si elle n'est pas réellement présente .
Bien que cette information soit loin de restaurer réellement l'odorat perdu d'une personne, elle marque une étape importante dans cette recherche, comme Holbrook l'a dit à Scientific American.
L'équipe VCU-Harvard vise à créer un dispositif anti-odeurs qui rentrerait sous le nez ou sur une paire de lunettes. Il comporterait un capteur d'odeur, un petit microprocesseur à l'extérieur et un mécanisme interne pour stimuler diverses parties du bulbe olfactif. Le développement devrait prendre des années, mais le chirurgien des implants cochléaires VCU Daniel Coelho a déclaré à Scientific American que c'était possible.
"C'est une idée assez simple", a déclaré Coelho. "Nous n'inventons rien de radicalement nouveau."
Les personnes qui souffrent d'anosmie
VCU News a rapporté l'année dernière que Moorehead était tombé dans une "dépression profonde" après avoir perdu son odorat, moment auquel il a commencé recherche de solutions. Après que plusieurs spécialistes lui aient dit qu'ils ne pouvaient rien faire, Moorehead a eu vent des recherches de VCU sur la restauration des odeurs et a choisi d'investir.
"On m'a donné l'opportunité de vivre cette vie et je me suis retrouvé avec seulement une partie permanente de ma blessure. Mon cerveau fonctionne, mon corps fonctionne, tout fonctionne et j'en suis extrêmement reconnaissant ", a déclaré Moorehead à VCU News. "Ce n'est plus autant de moi. Il s'agit d'autres personnes qui vivront les mêmes choses."
Et beaucoup de ces gens sont là-bas - en fait, selon le Monell Center, 12,4% des Américains de plus de l'âge de 40 ans souffre d'anosmie ou de perte totale ou partielle d'odeur. Le centre rapporte que parmi ces adultes:
