Les agriculteurs incas ont planté des cultures sur les pics escarpés des Andes en utilisant des terrasses agricoles comme celles que l'on voit dans les ruines de Winay Wayna au Pérou. iStockphoto/Thinkstock Au XIIIe siècle, un petit groupe de personnes vivant dans les montagnes des Andes a migré vers la vallée de Cuzco, dans le sud-est du Pérou. Un peu plus de 200 ans plus tard, ce groupe initial de voyageurs était devenu un puissant empire couvrant la plupart des Andes avec une population estimée de neuf à 16 millions de personnes. Cet empire appartenait aux Incas, et bien qu'il n'ait prospéré que de 1438 jusqu'à ce que les Espagnols le conquièrent en 1532, ses réalisations étaient remarquables. Les Incas ont donné naissance à des idées et des inventions encore en usage aujourd'hui.
La puissance et la portée de l'empire inca sont d'autant plus impressionnantes qu'il s'est développé sans monnaie, la roue ou une forme écrite de communication.
Ce qu'il avait, cependant, était un système organisationnel très développé et une main-d'œuvre presque illimitée qui a contribué à créer une culture dans laquelle les merveilles - telles que le complexe envoûtant du Machu Picchu - abondaient. Voici cinq d'entre eux.
ContenuLes Incas, bien sûr, n'ont pas inventé la route - cet honneur reviendrait sans aucun doute aux Romains - mais ils ont inventé un réseau de routes et d'autoroutes qui reliaient leur territoire à une échelle jamais vue auparavant en Amérique du Sud.
À son apogée, le réseau routier inca en couvrait près de 25, 000 milles (40, 000 kilomètres) avec des routes qui variaient de 3 à 13 pieds (1 à 4 mètres) de largeur et consistaient en tout, des simples chemins de terre aux passages recouverts de pavés fins [source :McEwan]. Le réseau avait des artères principales connues sous le nom de système d'autoroute impériale, ou Capac-Nan . Ces routes suivaient une trajectoire plus ou moins nord-sud, avec un longeant le littoral et un autre à peu près parallèle à travers les montagnes. Des routes plus petites reliaient les deux artères principales à tous les centres provinciaux de l'empire. L'ensemble du système était réservé aux fonctionnaires du gouvernement; si tu étais un roturier, il fallait demander une autorisation spéciale pour parcourir le Capac-Nan.
Les groupes d'affaires officiels pouvaient parcourir environ 20 miles (32 kilomètres) par jour le long de la Capac-Nan [source :McEwan]. Stations de repos appelées tampus étaient situés le long des chaussées à peu près à la même distance pour offrir de la nourriture aux voyageurs, logement et une chance de se réapprovisionner. Le repos était essentiel pour ces groupes, en particulier pour les hommes dont les épaules portaient des nobles sur des plates-formes surélevées connues sous le nom de litières.
Télécommunications incasLe système de routes de l'empire inca satisfaisait non seulement le bon fonctionnement des manœuvres commerciales et militaires, il fonctionnait également comme un réseau de communication très efficace. Les coureurs connus sous le nom chasqui étaient stationnés le long des routes à des intervalles d'environ 0,9 mile (1,5 km). Ces coureurs pouvaient transmettre verbalement des messages à travers l'empire ou même livrer de petits objets. Il a été estimé que le système pouvait fonctionner à environ 150 miles (240 kilomètres) par jour, qui a permis à un empereur stationné à l'est de l'empire de se faire livrer du poisson frais en moins de deux jours depuis l'océan Pacifique à près de 400 kilomètres [source :McEwan].
Dans le rude, terrain rempli de gorges de la cordillère des Andes, il y a des endroits où les routes à elles seules ne suffiraient pas à assurer un transport adéquat. Mais, comme c'était le cas pour la plupart des obstacles rencontrés, les Incas avaient une solution :les ponts.
Contrairement aux ponts en pierre voûtés construits en Europe à l'époque, les Incas ont utilisé de la corde pour construire des ponts suspendus à travers les gouffres des montagnes, car ils étaient depuis longtemps experts dans le tissage de matériaux à partir de fibres naturelles. Comme il n'y avait pas de véhicules à roues, les ponts de singe fonctionnaient à merveille pour la circulation piétonnière, transmettre à la fois l'homme et la bête avec facilité.
Pendant la construction du pont, les grands câbles de corde étaient formés de plus petites cordes tissées à partir de laine de lama et d'alpaga, ainsi que de l'herbe et du coton. Ceux-ci étaient attachés à des structures en pierre de chaque côté du passage à niveau. Une plus grande partie des câbles épais ont été étirés pour former des mains courantes ainsi que le plancher du pont, qui était ensuite recouvert de bois et de bâtons.
Plus long que n'importe quel pont de pierre en Europe à l'époque, les ponts incas enjambaient des ouvertures d'au moins 150 pieds (46 mètres). Les voyageurs traversaient souvent le matin, car des vents forts plus tard dans la journée pourraient faire osciller les ponts comme des hamacs.
Parce que les matériaux qui ont créé les ponts étaient organiques et biodégradables, ils devaient être reconstruits chaque année. Souvent, les communautés vivant à proximité des ponts remplissaient cette fonction.
Bâtisseurs de communautéTous les ponts de singe incas ont maintenant disparu, sauf un. Près de la ville de Huinchiri, Pérou, un pont reste, et il est reconstruit chaque année dans un festival qui dure trois jours. Les habitants des villages voisins récoltent les herbes qui poussent de chaque côté du pont et chaque famille les tisse en une corde de 50 mètres (55 verges). Ces cordes plus petites sont torsadées en câbles plus gros, qui s'étendent ensuite sur la rivière Apurimac. Puis le Keshwa Chaca le pont est renouvelé pour une autre année, comme il l'a été pendant cinq siècles.
Cette illustration de 1565 du Gardien du Quipu, un appareil utilisé par les Incas pour enregistrer des données mathématiques et éventuellement des informations non numériques, est d'après un dessin de Felipe Guaman Poma illustrant la vie péruvienne. Fotosearch/Stringer/Getty Images En plus des messages verbaux véhiculés par les coureurs, l'information a été relayée à travers les routes et les ponts de l'empire inca par le passage d'articles connus sous le nom de khipus (parfois orthographié "quipus").
Ces dispositifs de communication consistaient en un cordon principal (le cordon principal) auquel étaient suspendues une série de cordes nouées de longueur et de couleur variables (cordes pendantes). Les ficelles étaient tissées à partir de coton ou de laine de lamas ou d'alpagas. On pense que le nombre de nœuds - ainsi que les types de nœuds et leur position sur chaque cordon suspendu - a été utilisé pour la tenue des dossiers selon un système décimal. Les cordons étaient probablement utilisés pour conserver des stocks de divers produits stockés dans qolqas , ou entrepôts, qui se trouvaient dans tout l'empire.
À ce jour, débloquer les messages contenus dans le khipus a été impossible, mais des chercheurs de l'Université Harvard ont lancé le projet de base de données Khipu. Commencé en 2002, le projet tente de centraliser toutes les informations connues sur les khipus et de les alimenter dans une base de données qui comparera et contrastera divers modèles de construction de khipus. L'espoir est de développer une sorte de pierre de Rosette qui démêlera les anciens messages cachés dans les cordes.
Vivant parmi les pics escarpés des Andes, les Incas manquaient de champs plats pour l'agriculture. Pour résoudre ce problème, ils ont développé un système de terrasses qu'ils ont construit dans tout l'empire comme des escaliers verts géants.
La construction de terrasses en gradins aide les Incas à créer des terres agricoles, et la construction astucieuse de chaque terrasse donnait aux cultures les meilleures chances de survie. La première étape de la construction consistait à construire des murs de soutènement en pierre. Ceux-ci ont absorbé la chaleur du soleil pendant la journée et l'ont renvoyée la nuit, empêchant souvent les récoltes de geler pendant les températures glaciales de la nuit. Chaque terrasse était remplie d'une couche de base de gravier de taille moyenne, qui a ensuite été surmonté d'un mélange de sable fin et plus de gravier. En plus de cela, les agriculteurs ont placé une couche de terre végétale dans laquelle les graines de leurs cultures primaires - le maïs et les pommes de terre étaient les premiers choix - seraient semées.
Parfois, les terrasses ne seraient pas productives. Si cela arrivait, les Incas se tourneraient vers une méthode de plantation connue sous le nom de « les trois sœurs ». D'abord, ils plantaient du maïs. Puis, lorsque le maïs a atteint une hauteur suffisante, les haricots allaient dans le sol et faisaient pousser les tiges du maïs. Finalement, ils plantaient des courges dans les espaces restants. Cela a non seulement produit trois récoltes sur une terrasse, mais les haricots ont fixé l'azote - le rendant disponible comme élément nutritif dans le sol - pour le maïs. La courge servait de paillis pour le sol, en le gardant humide et relativement exempt de mauvaises herbes.
Expériences botaniquesEn plus des terrasses incas encore visibles aujourd'hui autour du site populaire de Machu Picchu, un autre laboratoire en pleine croissance se trouve à Moray, Pérou. Ici, un système de cercles concentriques s'élève, en forme d'amphithéâtre, hors de la terre. On pense que les Incas ont utilisé ces terrasses circulaires pour expérimenter en plantant différentes cultures dans différents sols à différentes altitudes (ce qui a également affecté la température) pour découvrir quelles combinaisons fonctionnaient le mieux.
Les astronautes de la NASA emportent régulièrement de la nourriture lyophilisée avec eux lors de leurs expéditions, mais le processus n'a pas été élaboré dans un laboratoire. Les Incas l'ont développé.
Dans les plus hautes altitudes des Andes, les températures glaciales sont à peu près garanties la nuit. Les Incas ont utilisé cela à leur avantage en apportant des pommes de terre dans ces environnements froids et en les laissant geler sous un linge. Les habitants des villages hivernaux marchaient ensuite sur les chiffons le matin pour évacuer l'humidité des pommes de terre. Le processus répété donnerait lieu à des pommes de terre lyophilisées appelées chuño .
Ce produit avait plusieurs avantages distincts dans l'empire inca, comme il le fait aujourd'hui. D'abord, c'était léger. Cela a permis aux soldats d'en emporter de grandes quantités avec eux lors de leurs campagnes avec relativement peu d'effort. Seconde, Chuno, comme tous les aliments lyophilisés, est extrêmement durable et peut se conserver pendant des années sans être réfrigéré. Cela a fait une excellente source de nourriture de secours en cas de sécheresse, catastrophe naturelle ou tout autre type de mauvaise récolte. Même aujourd'hui, en cas de mauvaise récolte, Les indigènes des hauts plateaux andins compteront sur le chuño pour traverser les moments difficiles. Dernièrement, le processus de lyophilisation éliminerait le goût amer de certaines espèces de pommes de terre, les rendant beaucoup plus appétissants.
