Par Kyle Fleming | Mis à jour le 24 mars 2022
Saturne, la sixième planète à partir du Soleil, observée pour la première fois par Galilée au début du XVIIe siècle, captive depuis lors les astronomes. Sa taille énorme, ses anneaux frappants et son système complexe de lunes lui valent le surnom de « Joyau du système solaire ».
Saturne est la seule planète de notre système solaire dont le système d'anneaux peut être observé avec un modeste télescope. Les anneaux sont composés d’innombrables fragments de glace, de roche et de poussière, dont la taille varie de quelques micromètres à plusieurs mètres. Bien qu'ils s'étendent sur des milliers de kilomètres, les anneaux sont étonnamment fins :souvent moins d'un kilomètre d'épaisseur verticale.
La période orbitale de Saturne est de 29,5 années terrestres, ce qui fait que son année dure près de trois décennies. Pourtant, la planète tourne rapidement, effectuant une rotation en seulement 10h33, le jour le plus court parmi toutes les géantes gazeuses. Cette rotation rapide génère une puissante circulation atmosphérique, entraînant des vents qui atteignent des vitesses supérieures à 1 800 km/h (1 100 mph).
Bien que la taille de Saturne soit la deuxième derrière Jupiter, la densité apparente de Saturne n’est que de 0,687 g/cm³, grâce à sa composition principalement composée d’hydrogène et d’hélium. L'absence de surface solide sur la planète signifie que vous ne pouvez pas vous y tenir, et sa légèreté lui permettrait de flotter si elle était placée dans une grande étendue d'eau.
Les 83 lunes confirmées de Saturne offrent de nombreuses surprises. Titan, le plus grand, possède une atmosphère dense riche en azote et en méthane, ce qui en fait un sujet d'intérêt astrobiologique. Japet est célèbre pour sa surface bicolore :un hémisphère est sombre, l'autre clair. Pan, une petite lune en orbite à l'intérieur de l'anneau A, maintient l'espace d'Encke en guidant gravitationnellement les particules de l'anneau.
De ses anneaux éblouissants à son atmosphère en mouvement rapide et à ses diverses lunes, Saturne reste une pièce maîtresse de la science planétaire et une source perpétuelle d'émerveillement.