Alors que les villageois du détroit de la Sonde finissaient leurs repas le soir du 22 décembre de l'année dernière, ils n'avaient aucune idée de l'événement cataclysmique qui les attendait.

Après avoir bouillonné pendant des mois, le volcan actif d'Anak Krakatoa est entré en éruption, déclenchant un bloc de roche de 0,3 kilomètre cube pour plonger dans les eaux inhabituellement profondes au large des régions indonésiennes de Java occidental et de Sumatra du sud.

Le tsunami qui en a résulté, qui a touché la côte quelques minutes après le glissement de terrain, tué 437 personnes et blessé 30, 000 de plus.

La vague meurtrière était le plus récent d'un phénomène géologique qui a fait environ 250 000 morts au cours des deux dernières décennies seulement.

Et ce ne sera pas la dernière.

Selon David Tappin, un géologue marin à la British Geological Society qui a passé des années à examiner les causes des tsunamis, il y a au moins 40 volcans actifs à côté des océans dans le monde qui « pourraient être des Anak Krakatoas potentiels ».

"L'un des aspects d'événements tels que Anak Krakatoa est que nous sommes maintenant conscients d'un danger planant en arrière-plan et il y a des millions de personnes qui vivent à côté de volcans, », a-t-il déclaré à l'AFP en marge de l'Union européenne des géosciences à Vienne cette semaine.

"Mais je ne pense pas que quiconque ait réellement examiné le danger particulier que courent ces personnes, à l'exception des éruptions. Soudain, nous en sommes conscients (menace de tsunamis) et j'espère que nous ferons quelque chose."

« Les volcans encore peu compris »

Tappin et son équipe ont pour la première fois modélisé dans les moindres détails ce qui se passe lorsqu'un glissement de terrain volcanique déclenche un tsunami.

Quand le rocher a glissé d'Anak Krakatoa, il est tombé dans un creux sous-marin d'une profondeur inhabituelle, environ 220 mètres (720 pieds). Cela a déclenché plusieurs, de grosses vagues qui frappent rapidement les côtes, avec la deuxième ou la troisième vague la plus élevée.

Tappin a déclaré qu'il n'y avait actuellement aucun système pour avertir les civils d'événements comme le glissement de terrain d'Anak Krakatoa.

"Les systèmes d'alerte dans tous les océans du monde sont basés sur de grands tremblements de terre, " dit-il. " Les volcans sont encore mal compris. Anak Krakatoa est vraiment important parce que tout à coup nous avons un événement que nous pouvons étudier."

Séismes de magnitude 10

Le site Web du United State Geological Survey déclare avec confiance que les méga-séismes, ceux de magnitude 10 ou plus "ne peuvent pas arriver".

En effet, le séisme le plus fort jamais enregistré a mesuré 9,6 sur l'échelle de Richter et il n'y a eu que cinq séismes plus forts que 9 au cours des 100 dernières années.

On a longtemps supposé que la composition tectonique de la Terre rendait les tremblements de terre de magnitude 10 planétairement impossibles :les plaques sur lesquelles reposent les terres et les océans ne sont pas assez grandes pour provoquer un tel méga-séisme.

Mais une nouvelle analyse basée sur des données de pointe suggère le contraire.

Allvaro González, un chercheur du Centre de Recherche Mathématique de Barcelone, Espagne, ont découvert que les zones dites de subduction – des parties de la Terre où une plaque tectonique est poussée plus profondément vers le manteau par une autre – pourraient déclencher un séisme de magnitude 10,4.

Et ils arrivent en moyenne tous les 2, 000 ans.

"De tels événements produiraient des tsunamis particulièrement importants et des secousses de longue durée qui affecteraient des endroits éloignés, ", a déclaré Gonzalez.

« Événements mondiaux »

Il existe un autre moyen de provoquer un méga-séisme sur Terre, bien sûr.

Il y a soixante-six millions d'années, un rocher de l'espace jusqu'à 80 kilomètres (50 miles) de diamètre a percuté ce qui est le Mexique d'aujourd'hui, déclencher des tsunamis, les secousses planétaires et les éruptions volcaniques qui ont tué les dinosaures et fait disparaître les trois quarts de toutes les espèces sur Terre.

Gonzalez a déclaré que plusieurs impacts d'astéroïdes plus récents, bien que beaucoup plus petits, avaient provoqué des "événements de secousses d'impact".

En analysant les données de télémétrie des astéroïdes existantes, il a calculé que des événements d'une magnitude supérieure à 10,5 à la suite d'un impact se produisent une fois tous les 10 millions d'années en moyenne.

"Il n'y a que très peu de gens qui ont essayé de simuler quelque chose comme ça, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Pour vraiment, les très gros tremblements de terre (10,5 ou plus) sont des événements mondiaux. Les simulations d'impact (au Mexique) montrent qu'il y avait plusieurs mètres d'amplitude de mouvement du sol dans le monde et surtout près de l'impact et sur les antipodes" - le point correspondant de l'autre côté du globe.

Tappin et Gonzalez ont tous deux déclaré que les systèmes d'alerte aux tsunamis existants n'offraient pas une protection suffisante contre les vagues déclenchées par des éruptions potentielles et des méga-séismes.

Se référant à l'événement d'Anak Krakatoa, Tappin a déclaré que "cela démontre une fois de plus le manque de préparation des pays menacés par les tsunamis et souligne le besoin urgent d'une meilleure atténuation et d'une meilleure alerte".

© 2019 AFP