Par Tom Chmielewski Mis à jour le 24 mars 2022
En astronomie, le terme « transit » fait référence au passage apparent d’un corps céleste à travers une ligne définie dans le ciel, vu d’un endroit spécifique. Étant donné que le Soleil et la Lune dominent le ciel nocturne du point de vue de la Terre, leurs transits présentent un intérêt particulier à la fois pour les astronomes professionnels et les observateurs du ciel amateurs.
L’Observatoire naval des États-Unis (USNO) définit un transit comme l’instant où un objet céleste traverse le méridien d’un observateur – une ligne imaginaire nord-sud qui s’étend d’un horizon à l’autre. Pour le Soleil, cet événement se produit à midi solaire local, moment où le Soleil atteint son point le plus élevé au-dessus de l'horizon. Le moment exact du midi solaire diffère du midi civil jusqu’à 15 minutes, selon la longitude de l’observateur dans son fuseau horaire. Dans les régions des latitudes moyennes, le transit du Soleil se situe parfaitement entre le lever et le coucher du soleil, tandis qu'aux latitudes extrêmes, le Soleil peut rester au-dessus de l'horizon pendant 24 heures, produisant ainsi plusieurs transits en une seule journée.
Le transit de la Lune suit la même définition de passage aux méridiens, mais son timing change tout au long du cycle lunaire. Une nouvelle Lune, lorsque sa face éclairée est tournée vers la Terre, passe le méridien presque simultanément avec le midi solaire. À mesure que la Lune avance vers son premier quartier, son transit est retardé d’environ six heures. À la pleine Lune, le transit a lieu environ douze heures après midi solaire, et le dernier quartier de Lune traverse le méridien six heures avant midi. Ces décalages résultent du mouvement orbital de la Lune et des positions relatives changeantes de la Terre, du Soleil et de la Lune.
L'Observatoire européen austral (ESO) utilise un concept de transit différent :un objet traversant la face d'un corps plus grand. Depuis la Terre, ce phénomène permet d'assister à des transits planétaires comme Vénus ou Mercure traversant le disque solaire. Des astronomes amateurs ont même photographié la Station spatiale internationale ou une navette spatiale se découpant sur le Soleil. Dans un petit télescope, les quatre lunes galiléennes de Jupiter transitent régulièrement par la face lumineuse de Jupiter, offrant un spectacle spectaculaire aux observateurs.
Le vaisseau spatial Solar TERrestrial RElations Observatory (STEREO) de la Nasa, positionné à plusieurs centaines de millions de kilomètres de la Terre, a capturé le transit de la Lune par le Soleil d’un point de vue unique. Les images résultantes montrent la Lune comme un disque sombre courant sur la surface du Soleil. Lorsque la Lune bloque le Soleil vu de la Terre, l'événement est appelé occultation plutôt que transit ; une occultation se produit lorsqu'un objet en obscurcit complètement un autre du point de vue de l'observateur.
Une autre définition de transit concerne le mouvement d'un objet à travers le champ de vision d'un télescope fixe. Dans ce contexte, les astronomes suivent les étoiles lorsqu’elles dérivent dans le champ de visée de l’oculaire. Lorsqu'il est pointé vers la Lune, un télescope peut révéler des transits lunaires spectaculaires qui mettent en valeur le terrain accidenté de la Lune, alors que l'observateur semble glisser sur sa surface.