Pendant 12 jours en janvier 2016, un ballon de la taille d'un terrain de football avec un télescope suspendu en dessous flottait à 24 milles au-dessus du continent antarctique, chevauchant le vortex polaire en spirale. Le 31 janvier 2016, les scientifiques ont envoyé la commande pré-planifiée pour couper le ballon - et le télescope a été parachuté au sol dans la région de la Reine Maud en Antarctique.

Le télescope est resté sur la glace pendant une année entière.

Les scientifiques ont rapidement récupéré les coffres-forts de données de la mission financée par la NASA, appelé GRIPS, qui est l'abréviation de Gamma-Ray Imager/Polarimeter for Solar flares. Mais en raison de l'arrivée du temps hivernal - l'été s'étend d'octobre à février en Antarctique - ils ont dû laisser les instruments restants sur la glace et planifier un effort de récupération pour l'année suivante. Finalement, en janvier 2017, il faisait suffisamment chaud et sûr pour récupérer les instruments.

Ce processus de chute et de récupération ultérieure est courant pour de telles missions de ballon et le télescope semble être en bon état.

"Malgré assis sur la glace pendant un an, aucune neige n'avait fait son entrée dans l'électronique, " dit Hazel Bain, une université de Californie, Physicien solaire de Berkeley dans l'équipe GRIPS. "L'instrument cryostat, qui abrite les détecteurs GRIPS, semblait en très bon état, et nous espérons utiliser à nouveau certains des instruments. » Nicole Duncan et Bain, étudiantes diplômées en physique à Berkeley, ont dirigé les efforts de récupération.

GRIPS est un télescope embarqué sur ballon d'hélium conçu pour étudier les particules à haute énergie générées par les éruptions solaires et aider les scientifiques à mieux comprendre les causes de ces éruptions géantes sur le soleil, qui peut envoyer de l'énergie vers notre planète et façonner la nature même de l'espace proche de la Terre. Le télescope étudie ces particules avec trois fois plus de détails que les instruments spatiaux de pointe actuels. Chaque type de rayonnement solaire transmet des informations uniques sur la physique sous-jacente aux éruptions. GRIPS observe spécifiquement les émissions de rayons X durs et gamma, qui révèlent la composition, l'abondance et la dynamique du matériel d'éruption solaire.

Le 19 janvier, 2016, GRIPS a commencé son vol près de la station McMurdo, suspendu sous un ballon géant. Pendant son vol, GRIPS observé 21 classe C, niveau relativement bas, éruptions solaires. Les scientifiques ont étudié ces observations tout au long de 2016, mais a dû attendre un an pour retrouver les instruments scientifiques réels.

L'été antarctique suivant de janvier 2017, les scientifiques sont retournés à la station Amundsen-Scott au pôle Sud pour récupérer la charge utile. Au cours de trois vols d'une journée vers le site d'atterrissage du GRIPS, à environ 500 miles de la gare, ils ont réussi à déterrer et à récupérer les instruments et le matériel GRIPS.

Les instruments ont été ramenés à la station du pôle Sud, séché et emballé pour l'expédition à la station McMurdo. Le géant de l'océan, Le navire de ravitaillement annuel de la station McMurdo, renverra les instruments aux États-Unis, où ils seront éventuellement soumis à des tests et à une évaluation pour de futurs vols potentiels. GRIPS est un projet financé par la NASA en grande partie conçu, construit et testé par l'Université de Californie, Laboratoire des sciences spatiales de Berkeley.