Certaines des densités extrêmement faibles, Les exoplanètes "comme de la barbe à papa" appelées super-bouffées peuvent en fait avoir des anneaux, selon une nouvelle étude publiée dans Le journal astronomique par Anthony Piro de Carnegie et Shreyas Vissapragada de Caltech

Les super-bouffées sont remarquables pour avoir des rayons exceptionnellement grands pour leurs masses, ce qui leur donnerait des densités apparemment incroyablement faibles. Les corps adorablement nommés ont déconcerté les scientifiques depuis qu'ils ont été découverts pour la première fois, car elles ne ressemblent à aucune des planètes de notre système solaire et remettent en question nos idées sur ce à quoi peuvent ressembler les planètes lointaines.

"Nous avons commencé à penser, Et si ces planètes n'étaient pas du tout aérées comme de la barbe à papa, " dit Piro. " Et si les super-bouffées semblaient si grosses parce qu'elles sont en fait entourées d'anneaux ? "

Dans notre propre système solaire, toutes les planètes géantes de gaz et de glace ont des anneaux, l'exemple le plus connu étant les majestueux anneaux de Saturne. Mais il a été difficile pour les astronomes de découvrir des planètes annelées en orbite autour d'étoiles lointaines.

Les rayons des exoplanètes sont mesurés pendant les transits, lorsque l'exoplanète passe devant son étoile hôte, provoquant une baisse de la lumière de l'étoile. Plus la taille du creux est grande, plus l'exoplanète est grande.

"Nous avons commencé à nous demander, si tu nous regardais depuis un monde lointain, reconnaîtriez-vous Saturne comme une planète aux anneaux, ou cela semblerait-il être une planète gonflée à un astronome extraterrestre ?", a demandé Vissapragada.

Pour tester cette hypothèse, Piro et Vissapragada ont simulé à quoi ressemblerait une exoplanète à anneaux pour un astronome avec des instruments de haute précision la regardant transiter devant son étoile hôte. Ils ont également étudié les types de matériaux annulaires qui pourraient expliquer les observations de super-bouffées.

Leurs travaux ont démontré que les anneaux pouvaient expliquer certains, mais pas tout, des super-bouffées que la mission Kepler de la NASA a découvertes jusqu'à présent.

"Ces planètes ont tendance à orbiter à proximité de leurs étoiles hôtes, ce qui signifie que les anneaux devraient être rocheux, plutôt que glacial, " expliqua Piro. " Mais les rayons des anneaux rocheux ne peuvent être que si grands, à moins que la roche soit très poreuse, donc toutes les super-bouffées ne correspondraient pas à ces contraintes."

Selon Piro et Vissapragada, trois super-bouffées sont particulièrement bonnes pour les anneaux :Kepler 87c et 177c ainsi que HIP 41378f.

Les observations de suivi pour confirmer leur travail ne seront pas possibles avant le lancement du télescope spatial James Webb de la NASA l'année prochaine, car les télescopes terrestres et spatiaux existants manquent de précision pour confirmer la présence d'anneaux autour de ces mondes lointains.

Si certaines des super-bouffées pouvaient être confirmées comme baguées, cela permettrait aux astronomes de mieux comprendre comment ces systèmes planétaires se sont formés et ont évolué autour de leurs étoiles hôtes.