Par David Chandler | Mise à jour le 24 mars 2022
Les lignes de latitude sont des grands cercles imaginaires qui indiquent à quelle distance un point de la Terre se trouve au nord ou au sud de l'équateur. La latitude est exprimée en degrés, minutes et secondes, avec l'équateur à 0° et les pôles Nord et Sud à 90°N et 90°S respectivement. Combinée à la longitude, la latitude fournit une coordonnée géographique précise pour n'importe quel emplacement.
Bien que la planète ne soit pas une sphère parfaite (son rayon équatorial est légèrement plus grand que le rayon polaire), elle peut être approchée comme une sphère dans la plupart des cas pratiques. La surface d'une sphère est divisée en 360° de latitude, ce qui nous permet de cartographier chaque point avec une paire d'angles unique.
Les lignes de latitude s'étendent d'est en ouest et mesurent la position nord-sud, tandis que les lignes de longitude s'étendent du nord au sud et mesurent le déplacement est-ouest à partir d'une référence choisie. Ensemble, ils forment une grille qui permet une navigation et une cartographie précises.
L'équateur sert de référence à zéro degré pour la latitude, à égale distance des deux pôles. Pour la longitude, le premier méridien (ligne de Greenwich) marque 0°, avec des valeurs croissantes vers l'est ou l'ouest. Ces normes sous-tendent les systèmes de coordonnées mondiaux utilisés par le GPS, l'aviation et la navigation maritime.
L’axe de la Terre étant incliné, plusieurs latitudes ont reçu des noms spécifiques :
La relation de la latitude avec l’équateur simplifie la navigation céleste. L'étoile polaire (Polaris) se trouve presque directement au-dessus du pôle Nord; son altitude au-dessus de l’horizon équivaut à la latitude d’un navire dans l’hémisphère nord. A l'équateur, Polaris apparaît près de l'horizon (0° d'altitude). Des principes similaires s'appliquent à d'autres étoiles, permettant aux marins de déterminer la latitude avant les aides électroniques modernes.
