Les chaînes d'approvisionnement mondiales ont eu du mal à faire face à de mauvaises conditions de travail, notamment le travail des enfants, travail forcé et esclavage pour dettes. Crédit :Julien Harneis/Flickr, CC BY-SA
Il y a de fortes chances que l'appareil sur lequel vous lisez ceci contienne du cobalt. C'est un métal essentiel pour les batteries des téléphones et des ordinateurs portables. Il y a aussi une chance que le cobalt ait été extrait par des esclaves.
Près des deux tiers du cobalt extrait dans le monde proviennent de la République démocratique du Congo (RDC). Le pays d'Afrique centrale a une histoire récente notoire de violations des droits de l'homme, y compris le travail des esclaves.
À l'heure actuelle, il est pratiquement impossible de savoir si le cobalt du pays est exempt d'esclaves. C'est la même chose dans le monde pour de nombreux autres produits, du thon au café.
Certaines entreprises voient une solution dans la blockchain, la technologie derrière le bitcoin, pour vérifier les chaînes d'approvisionnement mondiales.
C'est la dernière promesse d'une technologie présentée comme une solution pour les économies carcérales non réglementées, changement climatique et contrefaçon. Peut-être que cela prouvera une partie de la solution. Mais nous ne pouvons pas mettre tous nos espoirs dans une technologie résolvant un problème social complexe.
L'esclavage moderne dans les chaînes d'approvisionnement
Il devient de plus en plus difficile de déterminer si les marchandises sont achetées et produites de manière éthique à mesure que les chaînes d'approvisionnement deviennent plus complexes.
Dans le cas du cobalt, la chaîne d'approvisionnement peut être constituée d'innombrables intermédiaires qui achètent et mélangent du cobalt provenant d'innombrables mines différentes. Cela signifie qu'il est presque impossible pour un acheteur de cobalt tel qu'un fabricant de batteries de retracer l'origine du métal.
L'industrie du cobalt en RDC englobe un large éventail de conditions de travail. Certains mineurs sont relativement bien payés et travaillent dans des conditions de sécurité.
La République démocratique du Congo surlignée en vert. Crédit :Connormah/Wikimedia Commons, CC BY-SA
Mais environ un cinquième du cobalt est déterré d'environ 110, 000 à 150, 000 travailleurs dans les petites mines "artisanales". Ceux qui travaillent dans ce secteur non réglementé gagnent souvent une somme dérisoire et travaillent dans des conditions dangereuses.
Travailler dans de telles mines implique de descendre dans de petits trous creusés à la main qui défient même les précautions de sécurité les plus élémentaires. Une mauvaise construction et une mauvaise ventilation ont causé des blessures et des décès.
Alors que les ventes de voitures électriques gonflent la demande de cobalt, ces conditions s'aggravent.
Il est difficile de savoir exactement quelle proportion de l'industrie du cobalt de la RDC utilise de la main-d'œuvre esclave. Mais une enquête menée en 2013 par l'organisation basée à Washington Free the Slaves, ont découvert que 866 des 931 personnes interrogées dans trois communautés minières étaient des esclaves.
Le rapport a identifié sept types d'esclavage, y compris le travail forcé et la servitude pour dettes.
Près d'un esclave sur quatre avait moins de 18 ans. Un rapport de 2014 de l'UNICEF a estimé 40, 000 enfants travaillaient dans les mines du sud de la RDC, la plupart creusaient du cobalt.
La promesse de la blockchain
Il n'y a pas que le cobalt. Il en va de même pour tout, du cuivre au cacao. Il est difficile de savoir comment les produits sont fabriqués ou d'où ils proviennent.
Alors, comment pouvons-nous garantir que les chaînes d'approvisionnement ne sont pas entachées d'esclavage moderne ?
Pour les mineurs artisanaux appauvris, le cobalt est une perspective séduisante malgré les conditions dangereuses. Crédits :julien_harneis/Flickr, CC BY-SA
C'est là que les entreprises expérimentent la technologie blockchain. Pour comprendre leur intérêt, récapitulons les bases de cette technologie.
Considérez la blockchain comme un grand livre public en ligne. Une fois qu'une transaction a lieu, un enregistrement permanent et immuable de cette transaction est créé et doit être validé par d'autres dans la blockchain. Ces enregistrements sont appelés « blocs » et sont enchaînés chronologiquement.
La technologie Blockchain peut donc être utilisée pour créer un enregistrement vérifié et infalsifiable des chaînes d'approvisionnement de la source à l'utilisateur final.
Le World Wildlife Fund travaille avec des partenaires technologiques et une entreprise de pêche au thon pour utiliser la technologie blockchain pour suivre le thon de « l'appât à l'assiette ». Un consommateur pourra savoir quand et où le thon a été pêché en scannant un code sur l'emballage.
BHP wants to use it to verify copper supplies. Blockchain is also being used to track cotton, fashion, coffee and organically farmed products.
Ford and IBM are part of the consortium looking to use the technology to monitor cobalt supplies. It would mean the ability to track the metal from mine to battery. Ethically mined cobalt can be recorded in the blockchain and followed as it moves around the supply chain.
Challenges remain
While blockchain is promising, we need to address several challenges if it is going to work.
A crucial element in any blockchain is the "consensus protocol". This determines who gets to validate a transaction, whether it be all participants, a majority, a select few or a random selection. In a blockchain dedicated to ethical sourcing it is crucial that workers can attest to their working conditions. There is no guarantee this will happen, especially for marginalised or oppressed workers.
How blockchain technology works. Crédit : La conversation
Seconde, it is important to know what standard for ethical sourcing a blockchain upholds. There are several blockchain platforms, so different, potentially less robust, standards could easily develop. This is an issue for other areas of ethical certification, where competing schemes for goods such as coffee exist.
Troisième, we should always question the link between a "block" and its material reality. Finding a way to insert goods made using slave labour into the blockchain would be highly lucrative. Since the integrity of blockchain data depends on humans, it is vulnerable to inaccuracies or fraud.
Quatrième, blockchain may create a "digital divide". Larger suppliers with technical experience will have less trouble using this technology, while smaller suppliers may be left out. We need to guard against blockchain becoming a barrier to small suppliers entering the market.
No technological fix
As a transparency tool blockchain can – in theory – give insights into where goods came from. But no technology on its own can solve a complex social problem.
Finalement, as with any other technology, the saying "garbage in, garbage out" applies. If humans want to undermine accountability systems, they will find ways of doing so.
Just recording transactions is not enough. As part of a comprehensive agenda to tackle the myriad factors underlying modern slavery, bien que, it may prove a useful tool.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
