Vision numérique./Vision numérique/Getty Images
Les éruptions solaires sont de puissantes éruptions de particules chargées provenant du plasma solaire. Lorsque ces particules s'échappent dans l'espace, elles peuvent amplifier le vent solaire et, dans des cas extrêmes, déclencher des éjections de masse coronale, d'énormes nuages de plasma magnétisé qui se précipitent vers la Terre.
L’un des risques les plus importants d’une éruption solaire est l’induction de courants induits géomagnétiquement (CIG). Les particules chargées qui entrent en collision avec la magnétosphère terrestre génèrent des courants électriques qui peuvent voyager le long des lignes électriques et des transformateurs. Le 12 mars 1989, une éruption massive s'est abattue sur l'Amérique du Nord, inondant le réseau québécois de GIC et provoquant une panne en cascade qui a plongé la province dans l'obscurité pendant 12 heures.
Les tempêtes géomagnétiques font également des ravages sur les systèmes de communication. L'ionosphère, qui reflète les ondes radio, devient turbulente lors d'une éruption, entraînant une statique, une perte de signal ou des pannes totales. La radio à ondes courtes, qui repose sur la réflexion ionosphérique, peut être particulièrement vulnérable, certaines stations perdant entièrement leur couverture pendant la durée d'une tempête.
Les éruptions solaires intensifient les aurores boréales et australes familières. Des particules très chargées entrent en collision avec les gaz atmosphériques à haute altitude, produisant des rideaux de lumière vives et multicolores. Lors de l'événement de 1989, les aurores boréales, normalement confinées au Canada et à l'Alaska, ont dérivé vers le sud jusqu'en Floride.
Les satellites et les ressources spatiales se trouvent à l’extérieur du bouclier protecteur de l’atmosphère. Même si les plates-formes en orbite terrestre basse comme la Station spatiale internationale bénéficient de certaines mesures d'atténuation, les satellites géosynchrones courent un risque plus élevé de dégradation du signal ou d'arrêt complet lors d'une éruption. Les vaisseaux spatiaux modernes intègrent des cages de Faraday et des composants résistants aux radiations, mais de graves éruptions peuvent toujours perturber la télémétrie, les communications et les opérations de charge utile, affectant tout, de la navigation GPS à la diffusion internationale.