Plus de 100 kg d'uranium (U) et de plutonium (Pu) hautement toxiques ont été dispersés sous la forme de minuscules particules radioactives « chaudes » après que les Britanniques ont fait exploser neuf bombes atomiques dans des régions reculées d'Australie du Sud, dont Maralinga.

Les scientifiques disent que ces particules radioactives persistent dans les sols à ce jour, plus de 60 ans après les explosions. Précédemment, nous avions une compréhension limitée de la façon dont le Pu était libéré de ces particules "chaudes" dans l'environnement pour être absorbé par la faune autour de Maralinga.

Mais maintenant, une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Rapports scientifiques et dirigé par des chercheurs de l'Université Monash avertit que les particules sont en réalité plus complexes et variées qu'on ne le pensait auparavant. Cela signifie que les processus qui libèrent lentement Pu dans l'environnement sont également beaucoup plus complexes et variés.

"Les Britanniques ont fait exploser neuf bombes nucléaires et effectué des centaines d'essais nucléaires dans l'arrière-pays de l'Australie du Sud entre 1953 et 1963, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Megan Cook, un doctorat étudiant de la Monash University School of Earth, Atmosphère et environnement. « La contamination radioactive et la dissimulation qui en résultent continuent de nous hanter. »

"Les résultats de notre étude modifient profondément notre compréhension de la nature des particules chaudes à Maralinga, malgré le fait qu'il s'agissait de certaines des particules les mieux étudiées au monde, " a déclaré la co-auteure de l'étude, la professeure agrégée Vanessa Wong.

L'équipe de recherche a utilisé le rayonnement synchrotron à la source lumineuse Diamond près d'Oxford, UK pour déchiffrer la composition physique et chimique des particules.

À l'Université Monash, ils ont disséqué certaines des particules chaudes à l'aide d'un faisceau d'ions de taille nanométrique, et caractérisé en outre la composition complexe de ces particules jusqu'à la taille nanométrique dans des détails exquis.

Les chercheurs ont démontré que la complexité des particules chaudes résultait du refroidissement de masses fondues polymétalliques à des milliers de degrés Celsius dans le nuage d'explosion au cours de leur formation.

"Nous avons découvert que les particules contenaient des composés de plutonium-uranium-carbone à faible valence qui sont généralement très réactifs, encore, était stabilisé dans la matrice de particules chaudes depuis près de 60 ans, " a déclaré l'auteur correspondant, le Dr Barbara Etschmann.

Entre 1950 et 1988 seulement, il y a eu plus de 230 accidents d'armes nucléaires enregistrés, dont au moins 10 avec rejet documenté de particules radioactives dans l'environnement. Les risques de tels incidents ne font qu'augmenter à mesure que les traités internationaux tels que le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire ont été annulés.

« Comprendre le sort des particules chaudes dans le cadre unique de l'outback australien est essentiel pour sécuriser l'Australie en cas d'incident nucléaire dans la région, et rendre toutes les terres natales affectées par les tests britanniques aux propriétaires traditionnels Anangu des terres de Maralinga Tjarutja, " a déclaré le co-auteur de l'étude, le professeur Joël Brugger.