Aux premières heures du samedi matin, la mission internationale Cassini-Huygens a effectué son dernier survol rapproché de la plus grande lune de Saturne, Titan, à moins de 1000 km du monde recouvert d'atmosphère.

L'image présentée ici est une image brute renvoyée sur Terre hier, prise samedi à 18h42 GMT. C'est l'une des nombreuses que l'on peut trouver dans les archives d'images brutes de Cassini.

Le dernier survol a utilisé la gravité de Titan pour lancer Cassini dans la phase finale de sa mission, le préparant pour une série de 22 orbites hebdomadaires «Grand Finale» qui verront le vaisseau spatial plonger entre les anneaux intérieurs de Saturne et l'atmosphère extérieure de la planète. La première de ces plongées dans l'anneau a lieu mercredi.

Cassini effectuera de nombreux survols supplémentaires non ciblés de Titan et d'autres lunes du système saturnien dans les mois à venir, à des distances beaucoup plus grandes. Les survols non ciblés ne nécessitent aucune manœuvre particulière, mais plutôt la lune se trouve être relativement proche de la trajectoire du vaisseau spatial.

Une finale, loin, le survol de Titan aura lieu le 11 septembre, dans ce qu'on a surnommé le "baiser d'adieu", ' car il dirigera Cassini sur une trajectoire de collision avec Saturne le 15 septembre. Cela conclura la mission d'une manière qui évite la possibilité d'un futur crash dans l'océan-lune Encelade potentiellement habitable, protéger ce monde pour une exploration future.

Une conférence de presse aura lieu le 25 avril à 13h30 GMT (15h30 CEST), à la réunion de l'Union européenne des géosciences à Vienne, pour avoir un aperçu de la Grande Finale, ainsi que de célébrer les faits saillants scientifiques de l'incroyable odyssée de 13 ans de Cassini à Saturne.

Aujourd'hui encore, un nouveau résultat a été publié dans Astronomie de la nature qui constate que vu de l'orbite de Cassini, La face nocturne de Titan brille probablement 10 à 200 fois plus que sa face diurne. Les scientifiques pensent que cela est dû à la diffusion efficace de la lumière du soleil vers l'avant par sa brume atmosphérique prolongée, un comportement unique à Titan dans notre système solaire.