L'Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) a réalisé avec succès ses premières observations. Installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili, ESPRESSO recherchera des exoplanètes avec une précision sans précédent en observant les minuscules changements à la lumière de leurs étoiles hôtes. Pour la toute première fois, un instrument sera capable de résumer la lumière des quatre télescopes du VLT et d'atteindre la puissance de collecte de lumière d'un télescope de 16 mètres.

ESPRESSO a obtenu la première lumière sur le très grand télescope de l'ESO à l'observatoire de Paranal dans le nord du Chili. Ce nouveau, Le spectrographe échelle de troisième génération est le successeur de l'instrument HARPS de l'ESO à l'Observatoire de La Silla. HARPS peut atteindre une précision d'environ un mètre par seconde dans les mesures de vitesse, alors que ESPRESSO vise à atteindre une précision de quelques centimètres par seconde, en raison des progrès de la technologie et de son placement sur un télescope beaucoup plus grand.

Le scientifique principal pour ESPRESSO, Francesco Pepe de l'Université de Genève en Suisse, explique son importance :« Ce succès est le résultat du travail de nombreuses personnes pendant 10 ans. ESPRESSO n'est pas seulement l'évolution de nos instruments précédents comme HARPS, mais ce sera transformationnel, avec sa résolution plus élevée et sa précision plus élevée. Et contrairement aux instruments précédents, il peut exploiter toute la puissance de collecte du VLT — il peut être utilisé avec les quatre télescopes de l'unité VLT en même temps pour simuler un télescope de 16 mètres. L'ESPRESSO sera inégalé pendant au moins une décennie - maintenant, je suis juste impatient de trouver notre première planète rocheuse !"

ESPRESSO peut détecter de minuscules changements dans le spectre des étoiles lorsqu'une planète orbite. Cette méthode de vitesse radiale fonctionne parce que l'attraction gravitationnelle d'une planète influence son étoile hôte, le faisant "vaciller" légèrement. Moins la planète est massive, plus l'oscillation est petite, et ainsi de détecter des exoplanètes rocheuses et éventuellement porteuses de vie, un instrument de très haute précision est nécessaire. Avec cette méthode, ESPRESSO sera capable de détecter certaines des planètes les plus légères jamais trouvées.

Les observations de test comprenaient des observations d'étoiles et de systèmes planétaires connus. Des comparaisons avec les données HARPS existantes ont montré qu'ESPRESSO peut obtenir des données de qualité similaire avec un temps d'exposition considérablement plus court.

L'instrumentiste Gaspare Lo Curto (ESO) est ravi :« Amener ESPRESSO jusqu'ici a été une grande réussite, avec des contributions d'un consortium international ainsi que de nombreux groupes différents au sein de l'ESO :ingénieurs, les astronomes et l'administration. Ils devaient non seulement installer le spectrographe lui-même, mais aussi l'optique très complexe qui rassemble la lumière des quatre télescopes de l'unité VLT."

Bien que l'objectif principal d'ESPRESSO soit de pousser la chasse aux planètes au niveau supérieur, trouver et caractériser les planètes moins massives et leurs atmosphères, il a également de nombreuses autres applications. ESPRESSO sera également l'outil le plus puissant au monde pour tester si les constantes physiques de la nature ont changé depuis que l'Univers est jeune. De tels changements minimes sont prédits par certaines théories de la physique fondamentale, mais n'ont jamais été observés de manière convaincante.

Lorsque le télescope extrêmement grand de l'ESO entre en fonction, l'instrument LOUE, qui est actuellement en cours de conception, permettra la détection et la caractérisation d'exoplanètes encore plus petites et plus légères, jusqu'aux planètes semblables à la Terre, ainsi que l'étude des atmosphères des exoplanètes dans la perspective de la détection de signatures de vie sur les planètes rocheuses.