Par Émile Heskey
Mis à jour le 24 mars 2022
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Les marées basses et hautes comptent parmi les événements naturels les plus dramatiques le long des côtes et des rivières à marée. Leur ampleur (l'amplitude des marées) varie selon la géographie et les positions relatives de la Terre, de la Lune et du Soleil. À certains endroits, la différence entre les niveaux d’eau les plus bas et les plus élevés n’est que de quelques pieds; dans d'autres, il peut dépasser 50 pieds.
Les marées hautes et basses se produisent environ deux fois par jour, espacées d'environ six heures. Le marnage est la différence verticale entre ces deux extrêmes. Les côtes avec des pentes abruptes du fond marin, comme celles autour de la baie de Fundy dans le sud-est du Canada, peuvent connaître des amplitudes de marée de 5 à 10 pieds (1,5 à 3 mètres) ou plus. La baie de Fundy, en particulier, possède la plus grande amplitude de marée au monde :plus de 50 pieds (15 mètres) lors des marées de printemps, selon la NOAA.
L’attraction gravitationnelle de la Lune est le principal moteur des marées. Lorsque la Lune s'aligne sur un endroit spécifique de la Terre (une fois toutes les 24 heures et 50 minutes), elle attire l'eau vers elle, créant un renflement de marée de ce côté de la planète. Un deuxième renflement se forme du côté opposé parce que le noyau terrestre est plus fortement attiré vers la Lune que l’eau de ce côté. Ces renflements alignés génèrent des marées hautes des deux côtés de la Terre, tandis que les zones situées à mi-chemin entre les renflements connaissent des marées basses.
Le soleil exerce également une influence gravitationnelle, quoique plus faible en raison de sa plus grande distance. Lorsque la Lune, le Soleil et la Terre s'alignent (lors des nouvelles et des pleines lunes), leurs forces combinées s'amplifient mutuellement, produisant les marées les plus hautes, appelées marées de vive-eau. À l'inverse, lorsque la lune est au premier ou au troisième quartier, l'attraction du soleil compense partiellement celle de la lune, ce qui entraîne des marées plus basses appelées marées de morte-eau.
L’orbite de la Lune est elliptique, sa distance par rapport à la Terre varie donc. À l'apogée, la lune est la plus éloignée, ce qui réduit l'amplitude des marées; au périgée, il est le plus proche, les amplifiant. Par conséquent, la différence entre les marées basses et hautes peut fluctuer sensiblement au cours d'un mois lunaire.