La formation des étoiles implique les interactions complexes de nombreux phénomènes, y compris l'effondrement gravitationnel, champs magnétiques, turbulence, rétroaction stellaire, et la rotation des nuages. L'équilibre entre ces effets varie considérablement d'une source à l'autre, et les astronomes ont adopté une approche statistique pour comprendre les séquence de formation d'étoiles à un stade précoce. Le stade le plus précoce est appelé stade protostellaire. Pour les étoiles de faible masse (celles dont la masse est proche de celle du soleil), cette étape est généralement séparée en deux sous-classes au fur et à mesure que l'étoile grandit en accrétant de la matière à partir d'une enveloppe massive dont la taille peut s'étendre entre cinq cent et dix mille unités astronomiques (UA) en un processus qui peut durer environ un demi-million d'années. Il y a des incertitudes considérables, cependant :du gaz est rééjecté dans le milieu en fortes sorties, par exemple.

L'absence d'un grand, l'étude systématique de ces sources a rendu difficile pour les astronomes de trier les multiples processus en jeu. les astronomes du CFA Ian Stephens, Tyler Bourke, Mike Dunham, Phil Myers, Sarah Sadavoy, Catherine Lee, Mark Gurwell, et Alyssa Goodman a dirigé une équipe utilisant le Submillimeter Array pour compiler et publier le plus grand public, étude des raies spectrales submillimétriques à haute résolution de jeunes protoétoiles. L'équipe a observé 74 jeunes objets dans le nuage moléculaire de Persée situés à environ 1000 années-lumière. Le programme, appelé MASSES (Assemblage de masse des systèmes stellaires et leur évolution avec le SMA), observé les protoétoiles avec une résolution spatiale à la fois haute et basse, échelles d'échantillonnage allant d'environ trois cents UA à plus de neuf mille UA dans jusqu'à quarante lignées moléculaires (bien que toutes les sources n'aient pas toutes les lignées).

Cette région avait été étudiée auparavant et était connue pour avoir de nombreux écoulements protostellaires bipolaires, mais les nouvelles images haute résolution révèlent une multitude de propriétés d'écoulement, principalement comme on le voit dans le monoxyde de carbone gazeux. L'étude a examiné six de ces objets si jeunes qu'ils ne sont pas encore assez chauds pour dissocier leur gaz constitutif principal, hydrogène moléculaire. Ces protoétoiles sont appelées « premiers cœurs » et le programme MASSES a détecté des flux sortants dans quatre d'entre elles, en identifiant un comme étant l'exemple le plus prometteur de son type en raison de sa nature compacte et de sa vitesse de sortie lente. Cette nouvelle étude, l'enquête publique la plus vaste et la plus complète du genre, offre aux astronomes une nouvelle base de données pour étudier la formation des étoiles de faible masse à ses débuts.