Il y a cinquante ans, le 20 juillet, 1969, le monde a regardé Neil Armstrong marcher sur la Lune. Depuis, les agences spatiales du monde entier ont envoyé des rovers sur Mars, sondes jusqu'aux confins de notre galaxie et au-delà, pourtant, la curiosité et la fascination de l'humanité pour la Lune n'ont jamais faibli.

Chine, en collaboration avec plusieurs pays, est désormais à la pointe de l'exploration lunaire. Dans un article publié le 18 juillet dans Science , les chercheurs ont exposé ce que le programme d'exploration lunaire chinois (CLEP) a accompli depuis son lancement en 2007 et leurs plans pour les trois prochaines décennies.

"Cinquante ans après la prise de Neil Armstrong, 'un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité" en tant que premier homme à poser le pied sur la Lune, L'atterrisseur CE-4 et le rover Yutu 2 chinois ont laissé les empreintes de la première visite robotique de l'humanité à la surface de la face cachée de la Lune, " a déclaré Li Chunlai, auteur de l'article et directeur général adjoint des observatoires astronomiques nationaux des académies chinoises des sciences (NAOC).

L'exploration de la face cachée de la Lune a conduit à la découverte inattendue d'un éventuel matériau du manteau lunaire à la surface, un indicateur potentiel de la gravité des impacts d'astéroïdes dans les premiers jours de la Lune. Les missions chinoises ont également conduit à la plus haute résolution d'image mondiale et de données topographiques de la Lune à ce jour.

"CLEP a amené la science lunaire chinoise à un grand stade de développement, " Li a dit, notant que le programme a fait progresser la technologie en matière de télédétection lunaire, géomorphologie lunaire et géologie lunaire.

La prochaine mission de CLEP devrait être lancée début 2020. Surnommée Chang'E 5 pour la déesse chinoise de la lune, le but de cette mission est de collecter des roches et des sols lunaires qui seront envoyés sur Terre dans un véhicule de retour d'échantillons. Ce sera la première mission de retour d'échantillons de n'importe quel pays depuis 1976. Cette avancée technologique – amener des échantillons sur Terre – signale la troisième phase de CLEP.

Li et son équipe espèrent que ces développements se traduiront par de grands progrès dans les applications scientifiques grâce à une station de recherche scientifique lunaire. Le plan est d'avoir la station en place d'ici 2030 pour effectuer la vérification technique et la validation scientifique de diverses expériences, dans le but ultime d'accueillir des astronautes pour des séjours de longue durée sur la Lune.

D'abord, bien que, il y a du travail à faire. L'exploration lunaire et les études scientifiques prévues par CLEP seraient considérablement limitées par la technologie actuelle, selon Li. Alors que la Chine a fait des progrès remarquables grâce au CLEP, la collaboration internationale est essentielle pour la prochaine phase de l'exploration lunaire.

"La Lune nous appartient à tous. Tout comme le programme Apollo a joué un rôle positif dans la promotion du développement de la société humaine, La Chine travaillera avec des pays du monde entier dans ses projets prospectifs d'exploration lunaire et de l'espace lointain, " Li a dit. " Nous espérons coopérer avec d'autres pays dans l'exploration, la recherche et l'utilisation de la Lune pour créer conjointement un avenir meilleur pour l'humanité grâce à des réalisations dans le domaine des sciences et technologies spatiales."