La statue d'Homère sur la pelouse sud des UVA regarde la lune et au-delà. Crédit :Sanjay Suchak, Communications universitaires
Y a-t-il déjà eu de la vie sur la lune ? Et sur les autres planètes ?
Alors que les États-Unis devraient bientôt décoller pour orbiter autour de la Lune - son premier voyage là-bas en 50 ans - les missions spatiales Artemis de l'Université de Virginie et de la NASA cherchent à répondre à de grandes questions comme celles-ci, tout en repoussant la portée de ce qui peut être analysé sur des sols extraterrestres .
La nouvelle recherche collaborative prendra la forme d'une sonde itinérante au niveau du sol. Ce ne sera pas fait à temps pour ce premier lancement sans pilote, bien sûr.
Au lieu de cela, la technologie pourrait faire partie d'une future mission sur la lune, et peut-être au-delà. Le programme spatial envisage également de mettre des humains sur Mars.
"L'idée de base de ce projet financé par la NASA est d'obtenir des signatures biologiques et élémentaires, ainsi que de détecter la morphologie de surface, afin de déterminer s'il y avait de la vie", a déclaré le professeur d'ingénierie et chercheur principal Mool Gupta, dont le laboratoire laser a une partie clé. de la technologie sera créée.
"Certains types de composition chimique pourraient nous dire s'il y avait de la vie là-bas. Et en scannant, il peut y avoir des traces de vie biologique sous forme de cellules."
Il a ajouté, cependant, que cela ne faisait qu'effleurer la surface.
Les scientifiques veulent répondre à une foule de questions sur la composition globale du terrain, y compris son sous-sol, et son évolution. La force de longue date des UVA en photonique sera essentielle.
MOCAPS pour parcourir et regarder
Le projet ambitieux de Gupta s'appelle MOCAPS en abrégé. Cela signifie la "sonde analytique de composition organique/inorganique miniaturisée, multifonctionnelle et microscopique pour la spectroscopie planétaire in situ".
Fondamentalement, lui et ses collaborateurs construisent un instrument scientifique pour un mini-rover autonome. La tête de la sonde optique regardera autour d'elle et analysera les roches, la glace et d'autres échantillons de sol.
Mool Gupta se tient à une station où des parties de la petite tête laser du rover seront développées. Crédit :Dan Addison, Communications universitaires
La petite tête en forme de tube pèsera moins d'une once.
Une taille efficace est importante pour économiser de l'espace pendant le vol et de l'énergie pendant le vol. Bien que la sonde se déplace, le rover ne captera probablement pas d'objets physiques. Toutes les informations transférées seront électroniques et transmises à la NASA en temps réel.
La tête de la sonde fournira les informations à l'aide de la spectrométrie laser, qui s'appuie sur la diffusion de la lumière pour identifier les éléments minéraux, et d'un objectif à mise au point automatique capable de prendre des photos à ultra haute résolution au niveau microscopique.
"La spectrométrie fonctionnerait à un niveau de sensibilité extrême, une partie par milliard", a déclaré Gupta. "Ce sera également la première sonde à obtenir une image microscopique, ce qui vous permettra d'atteindre une résolution de type cheveux humains."
Explorer le passé et l'avenir
La lune ne soutient aucune forme de vie qui n'apporte pas sa propre technologie adaptative, car il n'y a pas d'atmosphère. C'est pourquoi les astronautes portent des combinaisons spatiales.
Recherche publiée dans la revue Astrobiology en 2018 a théorisé, cependant, que des conditions favorables à au moins des formes de vie simples telles que les bactéries peuvent avoir existé sur la lune pendant deux périodes où le satellite naturel de la Terre a probablement contenu une atmosphère, mais les deux étaient il y a des milliards d'années.
Des microbes actifs auraient pu proliférer dans des flaques d'eau, par exemple.
Gupta a déclaré que comprendre les conditions passées et présentes, y compris savoir où la vie aurait pu prospérer et comment elle aurait pu prospérer, sera important pour préparer l'avenir.
En pratique, tout futur colon lunaire n'aurait pas seulement besoin d'apporter des choses supplémentaires, comme une serre pour cultiver de la nourriture; ils auraient besoin de comprendre le type de sol avec lequel ils travaillent et comment sa composition change avec le temps.
"S'ils ont envoyé des plantes, les plantes ne peuvent évidemment pas pousser dans le froid", a déclaré Gupta. "Ils devraient créer un environnement de type ballon, et pour les nutriments minéraux, ils devraient les extraire du sol et les utiliser comme ils en ont besoin."
Mais pour MOCAPS, la lune ne sera pas une fin en soi. Ce sera également un terrain d'essai, un test en préparation pour des environnements plus difficiles dans le système solaire. Le CubeSat d'observation de la Lune de la NASA est prêt pour le lancement d'Artemis
