Par Dan Fielder, mis à jour le 24 mars 2022
Souvent appelée « sale boule de neige », une comète est un mélange de glace, de gaz et de poussière qui n’ont jamais fusionné pour former une planète ou un astéroïde au cours de la formation initiale de notre système solaire. Avec des orbites très elliptiques, les comètes se rapprochent du Soleil puis s'aventurent bien au-delà des planètes les plus éloignées.
Le noyau, ou noyau, est le cœur solide de la comète. Il s’agit principalement de glace et de poussière recouvertes d’une couche organique sombre. Bien que l'eau gelée domine, d'autres espèces volatiles, telles que le dioxyde de carbone, l'ammoniac, le monoxyde de carbone et le méthane, sont couramment présentes. La plupart des noyaux cométaires mesurent moins de 16 km de diamètre. Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, le chauffage solaire vaporise les glaces, libérant des gaz qui s'échappent du noyau.
La coma est une vaste enveloppe sphérique de gaz et de poussière qui entoure le noyau. Ensemble, le noyau et la coma forment la tête visible de la comète. Le coma peut s'étendre jusqu'à un million de kilomètres, constitué de matériaux sublimés directement à partir du noyau, sautant complètement la phase liquide.
Selon Solarviews.com, lorsque la comète absorbe la lumière ultraviolette, des réactions chimiques libèrent de l’hydrogène, qui échappe à la gravité de la comète et forme une grande enveloppe d’hydrogène. Ce nuage, invisible depuis la Terre car notre atmosphère absorbe sa lumière, peut s'étendre sur des millions de kilomètres et a été détecté par des vaisseaux spatiaux.
La queue de poussière est façonnée par la pression du rayonnement solaire et le vent solaire, repoussant les particules de poussière loin du coma. Elle pointe généralement directement vers le Soleil, se courbant légèrement en raison du mouvement de la comète. Bien que l'accélération soit lente, la queue de poussière peut s'étendre jusqu'à 10 millions de kilomètres, s'estompant à mesure que la comète s'éloigne du Soleil.
Les particules du vent solaire ionisent certains gaz cométaires, créant une queue ionique. Bien que moins massives que la queue de poussière, les particules ionisées accélèrent rapidement, produisant une queue presque droite qui s'étend à l'opposé du Soleil. Les queues ioniques peuvent atteindre des longueurs supérieures à 100 millions de kilomètres.