La NASA a autorisé une extension de mission pour son vaisseau spatial Juno explorant Jupiter. L'orbiteur planétaire le plus éloigné de l'agence va maintenant poursuivre son enquête sur la plus grande planète du système solaire jusqu'en septembre 2025, ou jusqu'à la fin de vie du vaisseau spatial. Cette extension charge Juno de devenir un explorateur de l'ensemble du système jovien - Jupiter et ses anneaux et lunes - avec de multiples rendez-vous prévus pour trois des lunes galiléennes les plus intrigantes de Jupiter :Ganymède, Europe, et Io.

« Depuis sa première orbite en 2016, Juno a livré une révélation après l'autre sur le fonctionnement interne de cette géante gazeuse massive, " a déclaré le chercheur principal Scott Bolton du Southwest Research Institute de San Antonio. " Avec la mission prolongée, nous répondrons aux questions fondamentales qui se sont posées lors de la mission principale de Juno tout en allant au-delà de la planète pour explorer le système d'anneaux de Jupiter et les satellites galiléens."

Proposé en 2003 et lancé en 2011, Junon est arrivé à Jupiter le 4 juillet, 2016. La mission principale s'achèvera en juillet 2021. La mission prolongée implique 42 orbites supplémentaires, y compris les passages rapprochés des cyclones polaires nord de Jupiter ; survols de Ganymède, Europe, et Io; ainsi que la première vaste exploration des anneaux faibles encerclant la planète.

"En étendant les objectifs scientifiques de cet important observatoire en orbite, l'équipe Juno commencera à s'attaquer à une étendue de la science historiquement requise des produits phares, " dit Lori Glaze, directeur de la division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. "Cela représente une avancée efficace et innovante pour la stratégie d'exploration du système solaire de la NASA."

Les données collectées par Juno contribueront aux objectifs de la prochaine génération de missions dans le système jovien :Europa Clipper de la NASA et la mission JUpiter ICy Moons Explorer (JUICE) de l'ESA (Agence spatiale européenne). L'enquête de Juno sur la lune volcanique Io de Jupiter répond à de nombreux objectifs scientifiques identifiés par la National Academy of Sciences pour une future mission d'exploration d'Io.

Les campagnes scientifiques de la mission prolongée s'étendront sur les découvertes que Juno a déjà faites sur la structure intérieure de Jupiter, champ magnétique interne, l'atmosphère (y compris les cyclones polaires, atmosphère profonde, et aurore), et la magnétosphère.

"Avec cette extension, Juno devient sa propre mission de suivi, " a déclaré Steve Levin, Scientifique du projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Observations rapprochées du pôle, occultations radio"—une technique de télédétection pour mesurer les propriétés d'une atmosphère planétaire ou de systèmes annulaires—"survols de satellites, et des études de champ magnétique ciblées se combinent pour créer une nouvelle mission, la prochaine étape logique dans notre exploration du système jovien."

L'énigmatique Grande Tache Bleue de Jupiter, une zone isolée de champ magnétique intense près de l'équateur de la planète, sera la cible d'un levé magnétique à haute résolution spatiale pendant six survols au début de la mission prolongée. Au fur et à mesure que l'orbite de Junon évolue, multiples survols des lunes Ganymède (2), Europe (3), et Io (11) sont prévus, ainsi que de multiples passages à travers les anneaux ténus de Jupiter.

Juno survolera également Europa et Io tori - des nuages ​​d'ions en forme d'anneau - à plusieurs reprises, caractériser l'environnement radiatif à proximité de ces satellites pour mieux préparer les missions Europa Clipper et JUICE pour optimiser les stratégies d'observation et la planification, priorités scientifiques, et la conception des missions. La mission prolongée ajoute également la géologie planétaire et la dynamique des anneaux à la longue liste d'études scientifiques de Juno.

Une orbite en évolution

L'évolution naturelle de l'orbite de Juno autour de la géante gazeuse offre une multitude de nouvelles opportunités scientifiques sur lesquelles la mission prolongée capitalise. Chaque passe scientifique envoie le vaisseau spatial à énergie solaire zoomer au-dessus des sommets des nuages ​​de Jupiter, collecter des données à partir d'un point de vue unique qu'aucun autre vaisseau spatial n'a apprécié.

Le point de chaque orbite où Juno se rapproche le plus de la planète est appelé perijove (ou PJ). Au cours de la mission, Les périjoves de Junon ont migré vers le nord, améliorant considérablement la résolution sur l'hémisphère nord. La conception de la mission prolongée tire parti de la migration continue vers le nord de ces périjoves pour affiner sa vision des multiples cyclones encerclant le pôle nord tout en incorporant des survols d'anneau et de lune galiléenne.

« Les concepteurs de la mission ont fait un travail incroyable en créant une mission prolongée qui préserve la ressource embarquée la plus précieuse de la mission :le carburant, " a déclaré Ed Hirst, le chef de projet Juno au JPL. "Les aides de la gravité à partir de plusieurs survols de satellites dirigent notre vaisseau spatial à travers le système jovien tout en offrant une multitude d'opportunités scientifiques." Les survols du satellite réduisent également la période orbitale de Juno, ce qui augmente le nombre total d'orbites scientifiques qui peuvent être obtenues."

Les rencontres par satellite commencent par un survol à basse altitude de Ganymède le 7 juin. 2021 (PJ34), ce qui réduit la période orbitale d'environ 53 jours à 43 jours. Ce survol met en place un survol rapproché d'Europe le 29 septembre, 2022 (PJ45), réduire encore la période orbitale à 38 jours. Une paire de survols rapprochés d'Io, le 30 décembre, 2023 (PJ57), et le 3 février, 2024 (PJ58), se combinent pour réduire la période orbitale à 33 jours.