Par Rachelle Dragani
Mis à jour le 24 mars 2022
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Comprendre l’immensité de notre système solaire peut être un défi. En son centre se trouve le Soleil, l’étoile autour de laquelle gravitent les huit planètes. Même si les planètes peuvent sembler très éloignées, les astronomes peuvent calculer leurs positions et distances exactes par rapport au Soleil en temps réel, à l'aide d'une unité de mesure qui traduit à la fois la distance et le temps :l'unité de lumière.
Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en un an, soit environ 6 000 milliards de kilomètres. Bien que le terme soit le plus souvent appliqué aux distances interstellaires, il permet également de contextualiser le temps nécessaire à la lumière pour parcourir les corps célestes. Par exemple, si une galaxie se trouve à 90 millions d'années-lumière, la lumière que nous voyons aujourd'hui a quitté cette galaxie il y a 90 millions d'années.
Les planètes sont beaucoup plus proches de la Terre que les galaxies, c'est pourquoi les astronomes expriment souvent leurs distances au Soleil en minutes ou en heures-lumière. Ces unités plus petites permettent de mieux comprendre la véritable échelle de notre système solaire.
Ces chiffres illustrent non seulement la distance entre chaque planète et le Soleil, mais également le temps nécessaire à la lumière – et donc à l’information – pour parcourir cette distance. Comprendre ces distances nous donne une image plus claire de la nature dynamique et expansive de notre système solaire.
