La loi sur les droits civils venait d'être adoptée et la règle à calcul cédait la place aux ordinateurs lorsque Frances "Poppy" Northcutt est arrivée sur le campus de la NASA à Houston en 1965, désireux de rejoindre la course à l'espace. Mais l'intitulé de son poste l'a stupéfaite :« ordinateurs ».

Northcutt, alors 22 et fraîchement sorti de l'Université du Texas à Austin avec un diplôme en mathématiques, bientôt appris qu'à la NASA, les hommes étaient des ingénieurs, les femmes « ordinateurs » ou « ordinateurs humains », " avec moins de statut et moins de salaire.

Mais Northcutt a persévéré, et trois ans plus tard, lors de la mission Apollo 8, elle deviendrait la première femme à travailler dans Mission Control.

À l'approche du 50e anniversaire du premier alunissage, Northcutt et d'autres femmes qui ont aidé les efforts spatiaux de l'Amérique réfléchissent à leurs rôles souvent méconnus et aux indignités qu'elles ont endurées. Beaucoup étaient des pionniers solitaires, se battre dans les coulisses pour non seulement construire leur propre carrière, mais pour faire avancer ceux d'autres femmes et minorités à la NASA.

Lorsque Northcutt a commencé à l'agence, elle ne savait rien de ses collègues ordinateurs à Langley de la NASA, Virginie., centre de recherche :des mathématiciennes afro-américaines rendues célèbres dans le livre et le film de 2016 « Hidden Figures ». Ce que Northcutt savait, c'est qu'elle voulait faire partie de l'équipe qui mettait les hommes sur la lune.

"Je n'y pensais pas en termes de violation des règles, ", a-t-elle récemment déclaré dans son bureau de Houston. "Je pensais que vous deviez vous intégrer dans l'équipe."

Coquelicot Northcutt

Lorsque Northcutt est entrée à Mission Control en 1968 avec ses longs cheveux blonds et ses minijupes, elle savait qu'elle se démarquerait. Presque tout le monde qui y travaillait était blanc, mâle et net, une mer de chemises blanches.

"C'était une chose radicale pour les gars de porter une chemise bleue, " dit Northcutt, 75, ajouter, "C'était un paysage assez sombre pour les femmes."

Elle s'assit à une console, a enfilé des écouteurs et a été instantanément submergé par le vacarme des conversations qui se chevauchent.

« Comment vais-je donner un sens à cette cacophonie de voix ? » elle pensait.

Elle a vite compris comment se concentrer sur des conversations particulières, et a repris un bavardage non scientifique:"Il y a une fille ici."

"Je savais que j'étais surveillé, " elle a dit.

À l'approche du lancement d'Apollo, des séquences vidéo de Mission Control ont été diffusées dans le monde entier, y compris des plans de Northcutt qui ont suscité des tas de courrier de fans. Mais elle a également découvert que des collègues avaient braqué une caméra sur elle qu'ils regardaient secrètement sur une chaîne privée.

"Cela s'appellerait un lieu de travail hostile" aujourd'hui, elle a dit, mais à l'époque, "nous n'avions même pas cette langue."

Northcutt ne s'est jamais plaint aux superviseurs.

"Ils traitaient à peine les plaintes pour discrimination sexuelle à ce moment-là, " dit-elle. " Et encore, J'essaye de m'intégrer dans une équipe. Je n'essaie pas de poursuivre les gens. Je pense que la plupart des femmes qui vivent des choses comme ça partent, 'D'ACCORD, Je dois surmonter ça.'"

Elle s'est concentrée sur sa partie de la mission :la trajectoire de retour sur Terre, la trajectoire du vaisseau spatial autour de la lune. Alors que les astronautes contournaient l'arrière, ils perdraient le contact radio avec Mission Control. Le travail de Northcutt était de prévoir le pire, soyez prêt à interrompre la mission rapidement et à ramener les hommes à la maison sains et saufs.

Ainsi, lors de la mission historique Apollo 11 en 1969, ce n'était pas l'alunissage qu'elle se souvient avoir regardé, mais l'orbite. Et ce n'était pas une télé qu'elle regardait, c'était une horloge.

"Vous savez à quelle heure ils sont censés sortir et acquérir le signal, " dit-elle. " S'ils sont en avance ou en retard, ça peut être mauvais de toute façon."

Ils étaient juste à l'heure.

Elle continuerait à plaider avec succès non seulement pour un meilleur salaire, mais aussi pour l'amélioration des prestations pour les femmes, y compris le congé de maternité et l'action positive. (Quand elle a commencé, les lois du travail dictaient que Northcutt et les autres femmes n'étaient pas payées pour les heures supplémentaires.)

"Être la première femme à Mission Control, On me posait des questions sur la condition des femmes à l'époque. J'ai commencé à y penser davantage. J'ai commencé à être plus conscient de la discrimination qui se produisait, " elle a dit.

Northcutt est resté en tant qu'entrepreneur de la NASA jusqu'en 1973. À ce moment-là, elle s'est souvenue, "Il y avait beaucoup de femmes à Mission Control. Le simple fait de voir des femmes impliquées a fait une différence." L'année suivante, elle a été la première avocate des femmes de la ville de Houston, promouvoir la législation et les actions exécutives qui ont permis aux femmes de servir dans la police et les pompiers.

Motivée par son travail et le mouvement des droits des femmes, Northcutt est devenu avocat.

Elle a aidé à créer une unité de violence domestique au bureau du procureur local et a déclaré qu'elle travaillait maintenant sur les questions de justice reproductive. Elle se décrit comme une « ancienne scientifique de fusée, parfois avocate et militante à plein temps des droits des femmes. »

La semaine dernière, elle a visité Los Angeles avant la première du nouveau film IMAX "Apollo 11:First Steps Edition, " qui a ouvert ses portes lundi au California Science Center.

Christine Darden

Christine Darden, l'un des mathématiciens représentés dans "Hidden Figures, " travaillait comme informaticienne à Langley depuis cinq ans lorsqu'elle a eu le courage de demander à son superviseur en 1972 pourquoi seuls les hommes étaient autorisés à être ingénieurs de la NASA.

Elle avait supposé que les hommes avaient des diplômes d'ingénieur, mais apprit que beaucoup avaient étudié les mathématiques, tout comme elle l'avait fait à l'université de Hampton et à l'État de Virginie, où elle a obtenu sa maîtrise. La NASA a même payé pour qu'ils suivent une année de cours d'ingénierie.

Darden avait rejoint des sit-in pour les droits civiques à l'université, et considérait la promotion comme une question d'égalité des chances. Les ordinateurs étaient au service des ingénieurs.

"Je ne voulais pas passer toute ma carrière à soutenir quelqu'un. Je voulais faire mon propre travail, " Darden, 76, a déclaré par téléphone depuis son domicile en Virginie.

À l'époque, Darden était marié à un professeur de sciences au collège, et avait enseigné les mathématiques avant de venir à la NASA. Elle était tellement nerveuse à propos de la réaction de son patron, elle a contacté les collèges locaux pour aligner les emplois d'enseignement, au cas où elle serait licenciée.

Son patron la surprit.

« Il m'a regardé et m'a dit :'Personne ne m'a jamais posé cette question avant, '" elle a dit.

Darden le pressa. « Les femmes font tout le travail, " observa-t-elle, "et ils ne sont pas promus très facilement."

Deux semaines plus tard, elle a été transférée et promue.

Elle a découvert plus tard qu'une informatique blanche mariée à un ingénieur s'était déjà plainte de la scolarisation supplémentaire que les hommes recevaient, et avait été autorisé à suivre des cours d'ingénierie de troisième cycle.

"Je n'aurais probablement pas été approuvé si cela ne s'était pas produit, " elle a dit.

Tout en travaillant comme ingénieur et en élevant deux enfants, Darden a étudié le génie mécanique à temps partiel pendant une décennie à l'Université George Washington jusqu'à ce qu'elle obtienne son doctorat.

Les premières semaines ont été les plus difficiles.

"J'étais effrayé, parce que je savais que la classe serait composée uniquement d'hommes, " elle a dit.

Pendant environ un mois, aucun de ses camarades de classe ne lui a parlé. Mais après avoir réussi un test de maths, soudain des hommes l'invitaient à se joindre à leur groupe d'étude.

Après la sortie de "Hidden Figures", elle a fait le tour du pays, parlant après 14 projections avec des femmes travaillant toujours à la NASA.

"Nous avons parlé des leçons que vous pouvez en tirer, " Darden dit, et son message était « comment les femmes faisaient du bon travail au lieu de se plaindre ».

Darden s'adresse également aux classes d'ingénieurs, où les professeurs lui disent qu'ils ont du mal à garder les étudiantes. Elle pense que le problème commence beaucoup plus tôt. "Je dis aux parents, 'Ne laissez pas les gens vous dire ce que votre fille ne peut pas faire, '" elle a dit.

Darden avait grandi en aidant son père à changer les pneus de la voiture familiale et à amorcer le carburateur. Quand sa mère lui a donné une poupée parlante, elle "l'a ouvert pour voir ce qui l'a fait parler."

« J'étais curieux de savoir ce qui faisait fonctionner les choses, " dit-elle. " J'ai trouvé la bonne maison à la NASA. "

Sylvie Stottlemyer

Le 20 juillet, 1969, La lycéenne Sylvia Salinas a quitté tôt l'église Oaklawn Assembly of God dans le quartier est de Houston avec le reste de sa famille pour se réunir chez sa tante et regarder l'alunissage sur une télévision en noir et blanc granuleuse.

Un an plus tard, elle travaillait comme secrétaire pour l'astronaute Alan Shepard.

À l'époque, il y avait peu de femmes comme Northcutt en première ligne à la NASA, se souvient Sylvia Stottlemyer, maintenant marié et retraité dans la banlieue de Houston. Mais dans toute l'agence, "il y avait des centaines d'autres femmes qui travaillaient, des femmes comme moi, qui étaient dans les coulisses."

Stottlemyer avait étudié la dactylographie et la sténographie, mais encouragé par un professeur, a passé un examen de la fonction publique et s'est qualifié pour deux emplois gouvernementaux. Son père, un chef de produit qui n'a jamais obtenu son diplôme d'études secondaires et qui conduisait la famille, a décidé qu'elle accepterait le poste à la NASA parce que c'était plus proche.

"C'était une décision de circulation, ", a-t-elle déclaré à son domicile près du campus de la NASA. "Je pense que c'était le destin."

Les astronautes façonneraient sa vie.

Elle a atteint l'âge de "materner" les premiers hommes dans l'espace, des vétérans comme Shepard, 15 à 20 ans son aîné, à qui elle s'adressa comme "monsieur". Il ne lui venait pas à l'esprit que les femmes pouvaient aussi être astronautes.

"Personne n'a remis en question. C'était juste ce que c'était, " dit-elle. " Le changement de culture n'avait pas encore eu lieu. "

Mais le pays et la NASA changeaient.

Le père de Stottlemyer avait survécu à l'apogée de la ségrégation dans le sud du Texas, quand lui et d'autres Latinos ont été invités à boire au tuyau derrière un magasin local et à s'asseoir sur le balcon des cinémas. Maintenant, il se vantait que sa fille "travaille pour les astronautes".

En 1978, La NASA avait introduit un nouveau, jeune récolte d'astronautes, dont les premières femmes, Judy Resnik et Sally Ride. Ride avait le même âge que Stottlemyer, 26, mais avait déjà obtenu son doctorat en physique.

« Je les ai regardés, et je me regardais dans un rôle différent, " dit-elle. " Et ils sont venus nous voir comme leurs égaux. "

Les femmes astronautes ont demandé à Stottlemyer et à d'autres secrétaires et membres du personnel administratif des conseils sur la culture de la NASA, et a effectué une transition en toute transparence, elle a dit.

"Ce qui m'a agréablement surpris, c'est la facilité avec laquelle ils se sont intégrés au bureau. Ils voulaient faire partie des gars, " elle a dit.

Les femmes astronautes ont également socialisé avec elle, en buvant, voile et camping. Resnik est devenue la meilleure amie de Stottlemyer et la demoiselle d'honneur à son mariage.

Bien que Resnik respecte son expertise, l'astronaute l'a également poussée à retourner à l'école. "Elle a dit, 'Tu es bien trop intelligent pour être dans cette position, '", se souvient Stottlemyer.

Stottlemyer a obtenu un baccalauréat à l'Université de Houston et est revenu pour obtenir une maîtrise en gestion des ressources humaines, tout en travaillant à temps plein et en élevant son fils (la NASA a aidé à payer ses frais de scolarité). Elle a assisté à des manifestations pour les droits des femmes, portant un bouton qu'elle a toujours dans son bureau :"Space for Women".

Parce qu'elle était occupée à préparer sa maîtrise en 1986, Stottlemyer a décidé d'envoyer une autre secrétaire de Houston à Cap Canaveral en Floride pour doter en personnel le lancement de la navette Challenger. Parmi les personnes tuées se trouvait Resnik. Stottlemyer a aidé à organiser ses funérailles.

Elle a gravi les échelons de la haute direction, et a continué à faire du bénévolat avec la NASA Alumni League après sa retraite en 2014, promouvoir des programmes comme la robotique dans les écoles locales. Chaque année, elle et au moins 40 autres anciens membres du personnel administratif qui se font appeler les "Sixties Chicks" se rencontrent au restaurant Villa Capri surplombant un lac près de la NASA pour se souvenir. Certains ont 90 ans.

"Nous en perdons de plus en plus chaque année, " dit Stottlemyer, 67.

Assis dans son bureau à domicile, entouré de photos dédicacées d'astronautes, patchs uniformes, drapeaux flottant dans l'espace et autres souvenirs de la NASA, Stottlemyer a déclaré que ce qui était le plus précieux étaient les opportunités qu'elle offrait aux autres femmes.

Peu de temps après avoir quitté la NASA, une jeune femme ingénieur l'a contactée pour lui dire qu'elle avait eu du mal à s'intégrer jusqu'à ce qu'elle assiste à la fête de retraite de Stottlemyer et entende son histoire.

"Où avez-vous commencé et où vous avez terminé, ça m'a inspiré à vouloir ce genre de carrière, " Stottlemyer a dit la femme lui a dit. " J'espère que c'est mon héritage. "

©2019 Los Angeles Times
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