Un grand segment d'une fusée chinoise devrait effectuer une rentrée incontrôlée dans l'atmosphère terrestre au cours du week-end, mais Pékin a minimisé les craintes de dommages sur le terrain et a déclaré que le risque était très faible.

Une fusée Longue Marche-5B a lancé le premier module de la nouvelle station spatiale chinoise en orbite terrestre le 29 avril.

Son segment principal de 18 tonnes est maintenant en chute libre et les experts ont déclaré qu'il était difficile de dire précisément où et quand il rentrerait dans l'atmosphère.

L'agence spatiale russe Roscosmos a prédit que la fusée rentrerait samedi après 23h30 GMT au sud de l'Indonésie au-dessus de la mer de Timor.

Le Pentagone a donné un temps d'environ 23h00 GMT samedi avec une fenêtre de neuf heures de chaque côté.

Les autorités chinoises ont déclaré que la plupart des composants de la fusée seraient probablement détruits lors de sa descente.

"La probabilité de causer des dommages... sur le terrain est extrêmement faible, " Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré vendredi à la presse.

Bien qu'il y ait eu des spéculations fébriles sur l'endroit exact où la fusée - ou des parties de celle-ci - atterrira, il y a de fortes chances que les débris qui ne brûlent pas éclaboussent simplement l'océan, étant donné que la planète est composée à 70 pour cent d'eau.

"Nous espérons qu'il atterrira dans un endroit où il ne fera de mal à personne, ", a déclaré le porte-parole du Pentagone, Mike Howard.

Howard a déclaré que les États-Unis suivaient le segment de la fusée mais que "son point d'entrée exact dans l'atmosphère terrestre ne peut être localisé que dans les heures suivant sa rentrée".

Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a déclaré plus tôt que l'armée américaine n'avait pas l'intention de l'abattre, et a suggéré que la Chine avait été négligente en la laissant tomber hors de son orbite.

"Compte tenu de la taille de l'objet, il restera forcément de gros morceaux, " dit Florent Delefie, astronome à l'Observatoire de Paris-PSL.

"Les chances que des débris atterrissent sur une zone habitée sont infimes, probablement un sur un million."

L'année dernière, des débris d'une autre roquette Longue Marche sont tombés sur des villages de Côte d'Ivoire, causant des dommages structurels mais pas de blessés ni de morts.

Jonathan McDowell, un astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dit que même s'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter « trop », la conception de la fusée avait besoin d'être repensée pour empêcher qu'un tel scénario ne se reproduise.

"Il y a un risque réel de dommages à tout ce qu'il frappe et le risque extérieur d'une victime, " il a dit.

"Avoir une tonne d'éclats de métal volant dans la Terre à des centaines de kilomètres à l'heure n'est pas une bonne pratique, et la Chine devrait reconcevoir les missions Long-March 5B pour éviter cela. »

© 2021 AFP