Les rafales radio rapides présentent l'un des plus grands mystères de l'astronomie moderne :qu'est-ce ou qui dans l'Univers transmet de courtes rafales d'énergie radio à travers le cosmos ?

Manisha Caleb, un doctorant à l'Australian National University, Université de technologie de Swinburne et le Centre d'excellence de l'ARC pour l'astrophysique du ciel (CAASTRO), a confirmé que les mystérieuses explosions d'ondes radio que les astronomes ont chassées pendant dix ans proviennent bien de l'espace.

Mme Caleb a travaillé avec Swinburne et des collègues de l'Université de Sydney pour détecter trois de ces rafales radio rapides (FRB) avec le radiotélescope Molonglo à 40 km de Canberra.

Découvert il y a près de 10 ans au radiotélescope Parkes du CSIRO, Les rafales radio rapides sont des impulsions intenses de lumière radio d'une durée d'une milliseconde qui semblent provenir de grandes distances. Ils sont environ un milliard de fois plus lumineux que tout ce que nous avons jamais vu dans notre propre galaxie de la Voie lactée.

Une explication potentielle du mystère est qu'ils ne venaient pas vraiment de l'espace, mais étaient une forme d'interférence locale incitant les astronomes à rechercher de nouvelles théories sur leur énergie radio « impossible ».

"L'explication la plus bizarre des FRB est peut-être qu'il s'agissait de transmissions extraterrestres, ", déclare le professeur Matthew Bailes, lauréat de l'ARC, de Swinburne.

« Les radiotélescopes conventionnels à antenne unique ont du mal à établir que les transmissions proviennent d'au-delà de l'atmosphère terrestre, " dit le Dr Chris Flynn de Swinburne.

Molonglo ouvre une nouvelle fenêtre sur l'Univers

En 2013, les scientifiques et les ingénieurs du CAASTRO ont réalisé que l'architecture unique du télescope Molonglo pouvait placer une distance minimale par rapport aux FRB en raison de son énorme distance focale. Un effort de réingénierie massif a commencé, qui ouvre maintenant une nouvelle fenêtre sur l'Univers.

Le télescope Molonglo a une immense zone de collecte (18, 000 mètres carrés) et un grand champ de vision (huit degrés carrés dans le ciel), ce qui le rend excellent pour la chasse aux rafales radio rapides.

Le projet de Mme Caleb était de développer un logiciel pour passer au crible les 1 000 To de données produites chaque jour. Son travail a porté ses fruits avec les trois nouvelles découvertes FRB.

"C'est très excitant de voir le télescope Molonglo de l'Université de Sydney faire des découvertes scientifiques aussi importantes en s'associant à l'expertise de Swinburne en superinformatique", dit le professeur Anne Green de l'Université de Sydney.

Grâce à un financement supplémentaire de l'Australian Research Council, le télescope sera encore amélioré pour acquérir la capacité de localiser les sursauts dans une galaxie individuelle.

" Déterminer d'où viennent les sursauts est la clé pour comprendre ce qui les fait. Un seul sursaut a été lié à une galaxie spécifique, ", a déclaré Mme Caleb. "Nous nous attendons à ce que Molonglo fasse cela pendant de nombreuses autres rafales."

Un article sur la découverte « Les premières détections interférométriques de rafales radio rapides » a été accepté pour publication dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society . Il est disponible en ligne sur arxiv.org/abs/1703.10173